El antiguo Egipto fue la civilización que nació a orillas del Nilo hacia el año 3100 a. C., cuando el Alto y el Bajo Egipto se unieron bajo un solo rey, y que duró unos tres mil años, hasta la muerte de Cleopatra en el 30 a. C. Levantó las pirámides, inventó una de las primeras escrituras del mundo y dejó templos, tumbas y museos que hoy se recorren en un mismo viaje entre El Cairo, Luxor y Asuán.
Casi todo el mundo llega a Egipto con una imagen en la cabeza: una pirámide al atardecer, la máscara dorada de Tutankamón, un muro cubierto de jeroglíficos. Son piezas sueltas de una historia enorme, tan larga que los propios egipcios de la época de Cleopatra ya miraban las pirámides como ruinas antiguas. Entender cómo encajan esas piezas cambia por completo la forma de mirar un templo.
Esta guía ordena esa historia en un solo sitio: qué fue exactamente el antiguo Egipto, cómo se divide en periodos, quiénes fueron sus faraones más importantes, en qué dioses creían, cómo escribían y cómo vivía la gente corriente. Cada apartado enlaza con nuestra guía detallada del tema y, al final, te contamos dónde se ve cada época sobre el terreno, que es lo que de verdad importa cuando preparas el viaje.
Llamamos antiguo Egipto a la civilización que se desarrolló en el valle y el delta del Nilo desde la unificación del país, hacia el 3100 a. C., hasta su conquista por Roma en el 30 a. C. Durante esos tres milenios hubo guerras, crisis, invasiones y cambios de capital, pero se mantuvo algo muy poco habitual en la historia: una misma lengua, una misma religión y una misma idea del poder real, reconocibles de principio a fin.
Los egipcios llamaban a su tierra Kemet, la tierra negra, por el limo oscuro y fértil que dejaba el río cada año. Frente a ella estaba Deshret, la tierra roja del desierto. Esa frontera entre lo que vive y lo que no se ve todavía hoy desde el aire, y explica casi todo: dónde se construían las ciudades, dónde se enterraba a los muertos y por qué el río lo era todo.
El país se dividía en dos mitades con identidad propia. El Alto Egipto es el sur, el valle estrecho que va de Asuán a las cercanías de El Cairo; el Bajo Egipto es el norte, el delta abierto hacia el Mediterráneo. Por eso el faraón llevaba una doble corona y el título de señor de las Dos Tierras, y por eso en tantos relieves aparecen el loto del sur y el papiro del norte atados juntos como símbolo de la unión.
Los historiadores ordenan esos tres mil años en reinos, que eran las épocas de gobierno fuerte y país unido, separados por periodos intermedios, que eran las etapas de división. La numeración en unas treinta dinastías viene de Manetón, un sacerdote egipcio que escribió la historia de su país en griego en el siglo III a. C. Las fechas son aproximadas y cambian unos años según el autor, pero el orden es el mismo en todas partes.
| Periodo | Fechas aproximadas | Lo que lo define |
|---|---|---|
| Predinástico | antes del 3100 a. C. | Primeras aldeas agrícolas, reinos rivales en el norte y en el sur |
| Dinástico temprano | 3100 a 2686 a. C. | Unificación del país, Menfis como capital, nace la escritura jeroglífica |
| Imperio Antiguo | 2686 a 2181 a. C. | La época de las pirámides: Saqqara, Dahshur y Giza |
| Primer Periodo Intermedio | 2181 a 2055 a. C. | El poder central se deshace, gobiernan los señores locales |
| Imperio Medio | 2055 a 1650 a. C. | Reunificación desde Tebas, gran literatura y obras de regadío |
| Segundo Periodo Intermedio | 1650 a 1550 a. C. | Los hicsos dominan el norte y traen el caballo y el carro de guerra |
| Imperio Nuevo | 1550 a 1069 a. C. | El Egipto imperial: Karnak, Luxor, Abu Simbel y el Valle de los Reyes |
| Tercer Periodo Intermedio y Baja Época | 1069 a 332 a. C. | Dinastías libias, nubias y saítas, dos conquistas persas |
| Periodo ptolemaico | 332 a 30 a. C. | Alejandro Magno y sus sucesores griegos, hasta Cleopatra |
Todo empieza a acelerarse con el rey Djoser y su arquitecto Imhotep, que hacia el 2650 a. C. apilaron seis mastabas de piedra y crearon la pirámide escalonada de Saqqara, el primer gran edificio de piedra de la historia. En menos de un siglo se pasó de ese ensayo a las pirámides perfectas de Dahshur y a la Gran Pirámide de Keops en Giza, que fue durante casi cuatro mil años la construcción más alta hecha por el ser humano. Cómo se levantaron sin poleas ni hierro lo explicamos en cómo se construyeron las pirámides.
Tras un siglo largo de división, los reyes de Tebas volvieron a unir el país. Es una época menos monumental para el visitante, pero muy importante para los propios egipcios, que la consideraron su edad clásica: se escribieron los textos que los escribas copiaron durante siglos, se ampliaron los regadíos del Fayum y el rey dejó de presentarse solo como un dios distante para aparecer también como pastor de su pueblo.
Después de expulsar a los hicsos, Egipto se convirtió en un imperio que llegaba desde Nubia hasta Siria. De esta época son casi todos los nombres que el viajero conoce: Hatshepsut, la mujer que gobernó como faraón; Akhenatón y Nefertiti, que intentaron imponer el culto a un solo dios; Tutankamón, cuyo tesoro apareció casi intacto en 1922; y Ramsés II, que reinó sesenta y seis años y firmó su nombre en medio país. Los reyes dejaron de enterrarse en pirámides y excavaron sus tumbas en el Valle de los Reyes, frente a Tebas, la actual Luxor.
El último milenio fue de reyes extranjeros que gobernaron a la manera egipcia: libios, nubios, persas y, desde el 332 a. C., griegos. Alejandro Magno fundó Alejandría y, a su muerte, su general Ptolomeo creó una dinastía que duró tres siglos. Construyeron algunos de los templos mejor conservados, como Edfu, Kom Ombo y Filae, con los mismos dioses y los mismos jeroglíficos que dos mil años antes. La última de esa familia fue Cleopatra VII, y con su muerte Egipto pasó a ser una provincia de Roma.
Egipto es casi todo desierto, y sin el río Nilo no habría existido nada de lo que se visita hoy. Cada verano, las lluvias de las tierras altas de Etiopía hacían crecer el río, que se desbordaba sobre el valle y, al retirarse, dejaba una capa de limo negro lista para sembrar. Los egipcios organizaron su vida entera alrededor de ese ritmo y dividieron el año en tres estaciones: la inundación, la siembra y la cosecha.
De esa observación salió uno de sus grandes inventos, el calendario de 365 días, con doce meses de treinta días y cinco días añadidos al final. El año empezaba cuando la estrella Sirio volvía a verse en el horizonte justo antes del amanecer, más o menos cuando el río empezaba a crecer. El Nilo era también la gran carretera del país: por él bajaban los bloques de granito de Asuán y por él viajaban los reyes, los dioses en sus barcas y los ejércitos. Recorrerlo hoy en un crucero por el Nilo es, en buena medida, repetir ese mismo camino.
El faraón no era solo un rey. Para los egipcios era el intermediario entre los dioses y los hombres, el encargado de mantener maat, el orden del mundo, frente al caos. Por eso aparece en todos los templos haciendo ofrendas, por eso sus victorias se tallaban en los muros aunque fueran exageradas y por eso su tumba era un asunto de Estado: si el rey no llegaba bien al más allá, el equilibrio del país peligraba.
A lo largo de tres mil años reinaron más de ciento setenta faraones, y la mayoría apenas deja rastro fuera de las listas reales. Unos pocos, en cambio, se reconocen en cada visita. En nuestra guía de los faraones de Egipto los ordenamos por época y te decimos dónde se ve la huella de cada uno, desde Keops en Giza hasta Ramsés II en Abu Simbel.
Los egipcios tenían cientos de divinidades, muchas con cuerpo humano y cabeza de animal, cada una con su ciudad, su templo y su función. Ra era el sol que cruzaba el cielo en una barca; Osiris, el rey asesinado que resucitó y gobernaba el mundo de los muertos; Isis, su esposa, la gran maga y madre; Horus, su hijo con cabeza de halcón, protector del faraón; Anubis, el chacal que guiaba a los difuntos. Te los presentamos uno a uno en dioses egipcios, y sus historias, de la creación a la guerra entre Horus y Set, en mitología egipcia. Cómo funcionaban los templos, los sacerdotes y los rituales lo explicamos en religión del antiguo Egipto.
La religión estaba obsesionada con la vida eterna, no con la muerte. Para sobrevivir en el más allá hacía falta conservar el cuerpo, y de ahí la momificación, un proceso de unos setenta días. Hacía falta también superar el juicio de Osiris, donde el corazón del difunto se pesaba contra la pluma de maat, la escena más famosa del Libro de los Muertos. Los amuletos protegían en ese viaje: el ojo de Horus, el escarabajo, el anj o cruz de la vida, que repasamos en amuletos del antiguo Egipto.
Todo eso explica cómo son los monumentos. Los templos eran la casa del dios, cada vez más oscuros y cerrados hacia el santuario; las tumbas eran casas para la eternidad, pintadas con los textos y las escenas que el difunto necesitaría. Cuando entras en una de las tumbas del Valle de los Reyes estás leyendo, literalmente, una guía de viaje al más allá.
Los jeroglíficos aparecen hacia el 3200 a. C. y son una de las escrituras más antiguas del mundo. No son dibujos que se leen como adivinanzas: combinan signos que representan sonidos con otros que indican el sentido de la palabra, y se pueden escribir de izquierda a derecha, de derecha a izquierda o en columnas. Para el día a día, los escribas usaban formas cursivas más rápidas, el hierático y, más tarde, el demótico, sobre papiro, un soporte hecho con láminas del tallo de una planta del delta que te enseñamos a reconocer en papiro auténtico o falso.
Saber leer y escribir era un privilegio de muy pocos, y el escriba era una figura respetada. En la escritura en el antiguo Egipto contamos cómo se formaban y qué escribían. La lengua se dejó de entender cuando cerraron los últimos templos, y durante catorce siglos nadie pudo leer un jeroglífico. La clave llegó con la piedra de Rosetta, un decreto con el mismo texto en jeroglífico, demótico y griego, que permitió a Jean-François Champollion descifrar el sistema en 1822. Si quieres llegar al viaje con buenas lecturas, reunimos las que recomendamos en libros sobre el antiguo Egipto.
La gran mayoría de los egipcios no eran reyes ni sacerdotes, sino campesinos que trabajaban la tierra según el ritmo del río y pagaban impuestos en grano. Comían pan, cebolla, legumbres y pescado, y bebían una cerveza espesa y poco alcohólica que era parte de la dieta diaria. Los salarios se pagaban en raciones de pan y cerveza, y la carne era un lujo de fiesta.
Sabemos mucho de la gente corriente gracias a Deir el Medina, el pueblo de los artesanos que excavaban y decoraban las tumbas del Valle de los Reyes. Allí se han encontrado miles de notas escritas sobre fragmentos de cerámica: listas de la compra, cartas, ausencias al trabajo por una picadura de escorpión o por tener que preparar cerveza, e incluso el registro de la primera huelga documentada de la historia, cuando las raciones se retrasaron en tiempos de Ramsés III.
Las mujeres egipcias tenían más derechos que en casi todo el mundo antiguo: podían tener bienes propios, heredar, firmar contratos, declarar ante un tribunal y divorciarse. Las tumbas de los nobles de Luxor son el mejor sitio para ver esa vida diaria pintada: banquetes, músicos, pescadores, vendimias y niños jugando, con colores que todavía parecen recientes.
Una de las cosas que más sorprende es que una estatua de hace cuatro mil quinientos años y otra de hace dos mil se parecen muchísimo. No es falta de imaginación: el arte egipcio tenía una función religiosa y seguía reglas fijas. Las figuras se dibujaban sobre una cuadrícula de proporciones, con la cabeza y las piernas de perfil y el ojo y los hombros de frente, para mostrar cada parte del cuerpo en su forma más completa. El tamaño indicaba importancia, no distancia, y por eso el faraón es siempre el más grande de la escena. Lo desarrollamos a fondo, con los colores, las técnicas y los tipos de columnas, en arte y arquitectura del antiguo Egipto.
La arquitectura siguió el mismo principio. Del adobe se pasó a la piedra para lo que debía durar para siempre, templos y tumbas, mientras las casas y los palacios se hacían de barro y han desaparecido casi por completo. Si quieres ver la evolución de los templos de un vistazo, en 10 templos de Egipto imprescindibles los ordenamos de más antiguo a más reciente, con Karnak como el gran ejemplo de un santuario ampliado durante dos mil años.
La ventaja de Egipto es que su historia se recorre casi en orden cronológico siguiendo el río. Lo más antiguo está en el norte, alrededor de El Cairo; el Egipto imperial, en Luxor; y los templos ptolemaicos y nubios, entre Luxor, Asuán y Abu Simbel. Así se reparte un viaje clásico:
Para ver las tres grandes etapas sin prisas hacen falta entre ocho y diez días. En cuántos días para conocer Egipto explicamos cómo repartirlos, y todos nuestros itinerarios, con guía egiptólogo en español en cada visita, están en paquetes a Egipto.
Reunimos muchos más en datos curiosos de Egipto, y los enigmas que siguen abiertos, como el de la nariz de la Esfinge, en misterios de la Esfinge.
Se suele situar su inicio hacia el 3100 a. C., con la unificación del Alto y el Bajo Egipto bajo un mismo rey, y su final en el 30 a. C., cuando murió Cleopatra VII y Roma convirtió Egipto en una provincia. Son unos tres mil años de historia con la misma lengua y la misma religión.
Los tres grandes reinos, Imperio Antiguo, Imperio Medio e Imperio Nuevo, separados por tres periodos intermedios de división, más el periodo dinástico temprano al principio y la Baja Época y el periodo ptolemaico al final. La numeración en unas treinta dinastías viene del sacerdote Manetón.
Depende de lo que se valore. Ramsés II es el más conocido por su largo reinado y sus templos, Keops por la Gran Pirámide, Tutankamón por su tesoro y Hatshepsut por gobernar siendo mujer. Para los propios egipcios, el modelo de gran rey fue durante siglos Tutmosis III, el faraón que llevó el imperio a su mayor extensión.
Cientos de ellos. Los principales eran Ra, el sol; Amón, el gran dios de Tebas; Osiris, señor del más allá; Isis, su esposa; Horus, su hijo y protector del faraón; Anubis, guía de los muertos; Ptah, el creador de Menfis, y Hathor, diosa del amor y la música.
Equipos de trabajadores egipcios, no esclavos. Los hallazgos del poblado de obreros de Giza muestran cuadrillas organizadas, con raciones de pan, cerveza y carne, atención médica y tumbas propias junto a las pirámides. A ellos se sumaban campesinos que trabajaban por turnos.
En El Cairo y Giza para las pirámides y los museos, en Luxor para los templos y las tumbas del Imperio Nuevo, y entre Luxor y Asuán, en crucero por el Nilo, para los templos de Edfu, Kom Ombo y Filae. Abu Simbel se visita desde Asuán. Con ocho a diez días se ven las tres grandes etapas.
Se pueden visitar por libre, pero los templos y las tumbas no tienen apenas explicaciones sobre el terreno. Un guía egiptólogo lee contigo los relieves, te sitúa en cada época y elige qué tumbas merecen la pena ese día, lo que cambia mucho la visita.
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