Jeroglíficos egipcios: qué significan, cómo se leen y su alfabeto

Qué son los jeroglíficos

La palabra jeroglífico viene del griego y significa grabado sagrado, porque los egipcios usaban esta bella escritura sobre todo en los templos, las tumbas y los monumentos, en contextos religiosos y oficiales. Es uno de los sistemas de escritura más antiguos del mundo: se empleó durante más de tres milenios, desde alrededor del año 3200 antes de nuestra era hasta los primeros siglos de nuestra era, cuando cayó en desuso y su secreto se perdió.

Conviene deshacer un malentendido muy común: los jeroglíficos no son simples dibujos ni un cómic antiguo, sino un sistema de escritura completo y sofisticado, capaz de expresar cualquier idea, desde un decreto real hasta un poema de amor. Para la vida cotidiana, los egipcios usaban además versiones más rápidas y cursivas. Aprender a reconocerlos hace mucho más emocionante la visita a templos y tumbas, como las del Valle de los Reyes.

Cómo funcionan

El sistema jeroglífico combina tres tipos de signos, lo que lo hace tan ingenioso como complejo. Unos signos son logogramas, es decir, representan una palabra o una idea completa: el dibujo de un sol puede significar sol o día. Otros son fonogramas, que representan sonidos, como las letras de nuestro alfabeto, y se combinan para escribir palabras por su pronunciación. Y un tercer grupo son los determinativos, signos mudos que no se leen pero que se colocan al final de una palabra para aclarar su significado y evitar confusiones.

Existían varios cientos de signos, y podían escribirse de derecha a izquierda, de izquierda a derecha o de arriba abajo. Un truco fascinante permite saber en qué dirección leerlos: las figuras de personas y animales miran hacia el principio de la línea, así que empiezas a leer por el lado al que miran y avanzas en sentido contrario, como si fueras a su encuentro. Entender esto es asomarse a la mente de una civilización brillante, la misma que construyó las pirámides de Giza.

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El secreto de la Piedra Rosetta

Durante casi mil quinientos años, la humanidad fue incapaz de leer los jeroglíficos. El conocimiento se había perdido por completo, y aquellos signos misteriosos parecían guardar para siempre los secretos de los faraones. La llave que abrió esa puerta fue la Piedra Rosetta, una losa hallada en 1799 que contenía un mismo decreto escrito en tres sistemas: jeroglífico, una escritura egipcia más cursiva y griego antiguo, que sí se sabía leer.

Si quieres profundizar antes del viaje, en libros sobre el antiguo Egipto reunimos las lecturas que merecen la pena.

Comparando los tres textos, el genial lingüista francés Jean-François Champollion logró descifrar el código en 1822, tras años de trabajo. Una de sus claves fueron los cartuchos, esos signos encerrados en un óvalo que, intuyó correctamente, contenían nombres de reyes. Aquel descubrimiento abrió de golpe tres mil años de historia egipcia y permitió leer todo lo que hoy admiramos en los muros, como las fórmulas del Libro de los Muertos.

Los cartuchos y cómo verlos hoy

De todos los jeroglíficos, los más populares entre los viajeros son los cartuchos: nombres reales encerrados en un óvalo alargado, que simbolizaba una cuerda protectora alrededor del rey. Hoy, en las joyerías y bazares de Egipto, es posible encargar un cartucho de plata u oro con el propio nombre escrito en jeroglíficos, uno de los recuerdos más personales y bonitos que se pueden traer del país.

Para ver jeroglíficos auténticos, no hace falta buscar mucho: cubren las paredes de los grandes templos de Luxor, Asuán y todo el valle del Nilo, las tumbas de los reyes y las vitrinas de museos como el Gran Museo Egipcio. Recorrerlos con un guía egiptólogo que sepa leerlos convierte una pared llena de signos en un relato vivo, y es una de las experiencias que ofrecemos en nuestros paquetes a Egipto.

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Cómo saber en qué dirección se lee

Esta es la primera pregunta práctica al mirar un muro y tiene una respuesta sencilla que funciona siempre. Los jeroglíficos pueden escribirse de izquierda a derecha, de derecha a izquierda o en columnas verticales. Para saber cuál es el caso, hay que mirar hacia donde miran las figuras de personas y animales.

La lectura empieza en el lado hacia el que miran las figuras y avanza en sentido contrario. Si los pájaros y las cabezas miran a la izquierda, se lee de izquierda a derecha. Si miran a la derecha, se lee de derecha a izquierda. En columnas, siempre de arriba abajo, empezando por la columna del lado hacia el que miran.

Esa flexibilidad no era caprichosa: permitía adaptar el texto a la simetría del monumento. En las puertas de los templos es habitual encontrar el mismo texto en ambos lados, escrito en direcciones opuestas para que ambas mitades sean simétricas.

Otras convenciones útiles

• No hay espacios entre palabras ni puntuación.
• No se escriben las vocales, solo el esqueleto consonántico. Por eso las transcripciones modernas añaden vocales de convención, y por eso el nombre de un mismo faraón aparece escrito de formas distintas según el autor.
• Los signos se agrupan en bloques rectangulares por razones estéticas, no en línea seguida.
• El nombre de un rey o una reina va dentro de un cartucho, ese óvalo alargado con una línea en la base.

Los tres tipos de signo y por qué cuesta tanto

La dificultad del sistema no está en la cantidad de signos sino en que funcionan de tres maneras distintas y a la vez.

Fonogramas

Representan sonidos, como nuestras letras. Los hay de un solo sonido, de dos y de tres. El búho representa el sonido m, la boca el sonido r, el agua ondulada el sonido n.

Ideogramas

Representan directamente la cosa dibujada. El signo del sol puede significar sol, o día.

Determinativos

Y aquí está la clave que descoloca a todo el mundo. Son signos que no se pronuncian: van al final de una palabra para indicar a qué categoría pertenece y desambiguar. Como no se escriben vocales, muchas palabras distintas comparten esqueleto consonántico, y el determinativo resuelve cuál es. Un par de piernas caminando al final indica movimiento; un rollo de papiro sellado indica concepto abstracto; una figura sentada indica que se habla de una persona.

Ese mismo signo del sol puede aparecer como ideograma para decir sol, como fonograma para aportar un sonido, o como determinativo al final de una palabra relacionada con el tiempo o la luz. Saber cuál de las tres funciones cumple en cada caso es exactamente lo que hizo el sistema indescifrable durante siglos.

El alfabeto jeroglífico: los signos de un solo sonido

Los egipcios nunca usaron un alfabeto como el nuestro, pero entre sus cientos de signos había unos veinticuatro que valían por una sola consonante. Los egiptólogos los ordenan como si fueran un alfabeto, y son los que se usan hoy para escribir un nombre moderno dentro de un cartucho. La tabla recoge cada signo con su transliteración académica, lo que dibuja y el sonido más cercano para quien habla español.

Dos detalles explican casi todas las dudas. El egipcio no escribía vocales, así que en esta tabla solo hay consonantes y semiconsonantes: el buitre, el junco y el polluelo de codorniz se leen hoy como a, i y u por pura convención. Y tampoco tenía un signo propio para la l. Cuando los reyes griegos de Egipto necesitaron escribir nombres como Ptolomeo o Cleopatra, usaron el león echado, 𓃭, que es el signo que verás en sus cartuchos.

Escribe tu nombre en jeroglíficos

Escribe tu nombre y verás cómo quedaría dentro de un cartucho con los signos de la tabla. Es la misma lógica que siguen los joyeros de El Cairo y Luxor cuando graban un cartucho de plata: no se traduce el nombre, se transcribe por cómo suena. Cuando lo tengas, puedes descargarlo como imagen o compartir el enlace: quien lo abra verá tu nombre ya escrito en el cartucho.

Cómo decide la herramienta cada signo, para que puedas comprobarlo:

• Las vocales: la a con el buitre, la e y la i con el junco, la o y la u con el polluelo de codorniz. Los escribas casi nunca escribían vocales; en los nombres modernos se añaden para que el cartucho se pueda leer.
• La h del español es muda, así que no se escribe, salvo dentro de ch, que tiene su propio signo.
• La j, y la g delante de e o i, suenan como la j española y usan la placenta. Delante de a, o y u, la g es el soporte de jarra.
• La c delante de e o i suena s y usa la tela doblada; en el resto de casos, la cesta. La v suena b y usa el pie.
• La l usa el león echado, igual que en el cartucho de Cleopatra. La ll y la y usan los dos juncos, y la ñ se escribe como agua seguida de dos juncos.

Es una aproximación por sonidos, no una regla antigua, y por eso dos joyeros pueden escribir el mismo nombre con signos distintos y tener los dos razón. Si vas a encargar un cartucho en plata u oro en un bazar de El Cairo o de Luxor, lleva apuntado el resultado y compáralo con la propuesta del joyero antes de que lo grabe.

Qué buscar en los muros durante el viaje

No hace falta aprender a leer para que los muros dejen de ser decoración. Con reconocer media docena de elementos, la visita cambia.

• Los cartuchos. Son fáciles de localizar y contienen nombres reales. Encontrar el mismo cartucho repetido en un templo indica quién lo mandó construir o ampliar.
• El anj, la cruz con asa, que significa vida. Aparece constantemente en manos de dioses ofreciéndola al rey.
• El uadj, el cetro de papiro, asociado a la prosperidad, y el yed, el pilar de Osiris, asociado a la estabilidad.
• El ojo de Horus, símbolo de protección y curación.
• El escarabajo, jeperi, asociado al renacimiento y al sol de la mañana.
• Las escenas de ofrenda: el rey, a la izquierda o la derecha, presentando algo a una divinidad sentada. Es el esquema más repetido de todo Egipto.

Un detalle que merece la pena buscar es el martilleo deliberado. En muchos muros hay cartuchos y figuras picadas a golpe de cincel: son borrados intencionados, hechos por sucesores que quisieron eliminar la memoria de alguien. Hatshepsut y Akhenatón son los casos más visibles. Ver ese vandalismo antiguo sobre la piedra es una de las cosas que más conecta con la historia real del sitio.

Con guía egiptólogo esto se multiplica, porque los relieves pasan a contar algo concreto. Puedes verlo en excursiones en Luxor.

Cuántos signos hay realmente

En la época clásica el sistema usaba en torno a setecientos signos de uso corriente. En época ptolemaica y romana la cifra se disparó hasta varios miles, porque los sacerdotes multiplicaron las variantes y los juegos gráficos, en parte como forma de preservar un saber que ya solo dominaba una élite muy reducida. Eso explica que los templos más tardíos, como Edfu o Dendera, tengan inscripciones especialmente complejas. También explica por qué la escritura acabó perdiéndose: cuando murió el último sacerdote capaz de leerla, no quedó nadie que pudiera. La última inscripción jeroglífica fechada se hizo en Filae, y después vino el silencio.

Con esto ya tienes lo suficiente para que un muro deje de ser un adorno: sabes en qué dirección se lee, distingues un cartucho y reconoces media docena de símbolos. Es sorprendente cuánto cambia una visita a Karnak con solo eso.

Preguntas frecuentes sobre los jeroglíficos egipcios