El Rio Nilo: El Alma de Egipto desde el Origen hasta el Mar

Que es el rio Nilo

El Nilo es uno de los rios mas largos del planeta, con unos seis mil seiscientos kilometros de recorrido por el noreste de Africa. Tiene una particularidad que sorprende a muchos: fluye de sur a norte, al contrario de lo que casi todos imaginan, y desemboca en el mar Mediterraneo formando un gran delta. Atraviesa varios paises, pero es en Egipto donde su papel ha sido mas decisivo, hasta el punto de que sin el no existiria la civilizacion faraonica.

El historiador griego Herodoto resumio esa idea en una frase famosa: Egipto es un don del Nilo. Y es literal: el pais es poco mas que una estrecha franja verde a ambos lados del rio, rodeada de desierto. Los antiguos egipcios llamaban a su tierra Kemet, la tierra negra, por el color del fertil limo que el rio dejaba. Recorrer Egipto es, en el fondo, seguir el curso del Nilo, como se descubre en la guia de que ver en Egipto.

De donde nace el Nilo

El Nilo se forma por la union de dos grandes rios. El Nilo Blanco, el mas largo, nace en la region de los grandes lagos de Africa, en torno al lago Victoria, y aporta un caudal constante durante todo el ano. El Nilo Azul, en cambio, baja de las montanas de Etiopia, desde el lago Tana, y es el responsable de la mayor parte del agua y del limo durante la temporada de lluvias.

Ambos rios se encuentran en Jartum, la capital de Sudan, y desde alli el gran Nilo unido emprende su largo viaje hacia el norte, cruzando el desierto hasta llegar a Egipto y al mar. Durante siglos, la verdadera fuente del Nilo fue uno de los grandes misterios geograficos que obsesiono a exploradores de todo el mundo. Conocer su origen ayuda a comprender la inmensa importancia que este rio ha tenido para todo el continente.

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La crecida que creo una civilizacion

El gran secreto del Nilo era su crecida anual. Cada verano, las lluvias de Etiopia hacian que el rio se desbordara y cubriera los campos de Egipto, y al retirarse dejaba una capa de limo negro riquisimo en nutrientes que convertia el desierto en una tierra extraordinariamente fertil. Gracias a esa crecida, los egipcios obtenian cosechas abundantes, y de esa abundancia nacieron las ciudades, los templos y las piramides de Giza.

El rio era ademas la gran autopista del pais: se navegaba hacia el norte dejandose llevar por la corriente y hacia el sur aprovechando el viento, lo que permitia transportar mercancias, personas y enormes bloques de piedra. En el siglo XX, la construccion de la gran presa de Asuan puso fin a las crecidas, creo el enorme lago Nasser y aporto regadio y electricidad, aunque tambien retuvo el limo que durante milenios habia fertilizado los campos. Aun hoy, casi toda la poblacion de Egipto vive junto al Nilo.

Navegar el Nilo hoy

La mejor forma de sentir el alma del Nilo sigue siendo navegarlo, como se ha hecho desde hace miles de anos. El clasico crucero por el Nilo entre Luxor y Asuan permite visitar los grandes templos que se asoman a sus orillas y, al mismo tiempo, contemplar desde la cubierta la vida que late en sus margenes: campesinos en sus campos, palmerales, pueblos, ninos saludando y barcas de vela tradicional, las llamadas falucas, recortadas contra la puesta de sol.

Es una experiencia tranquila y profundamente evocadora, que combina cultura, paisaje y descanso, y que muchos viajeros recuerdan como lo mejor de su viaje. Nosotros la organizamos a medida, uniendo el crucero con Asuan, Luxor y El Cairo, dentro de nuestros paquetes a Egipto.

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Lo que cambio cuando se cerro la presa

La construccion de la gran presa al sur de Asuan, terminada en los anos setenta, es probablemente el hecho mas transformador de la historia reciente de Egipto, y el rio que se ve hoy es consecuencia directa de ella.

Lo que gano el pais: control total sobre la crecida, con el fin de las inundaciones destructivas y de las sequias catastroficas; energia electrica a gran escala; y la posibilidad de mas de una cosecha al ano gracias al riego permanente.

Lo que perdio: el limo. Durante milenios la crecida deposito cada ano una capa de sedimento fertil sobre los campos, y ese material queda ahora retenido en el embalse. La agricultura egipcia depende desde entonces del fertilizante quimico. Sin ese aporte, ademas, el delta se erosiona por el mar en lugar de reponerse.

Y hubo un coste humano y patrimonial. La subida del agua obligo al desplazamiento de decenas de miles de nubios de sus pueblos, y sumergio un tramo entero de valle. Los templos mas importantes de esa zona se cortaron en bloques y se reconstruyeron mas arriba en una operacion internacional que duro anos y que dio origen, de hecho, al concepto moderno de patrimonio mundial.

El Nilo como carretera

Hay un detalle geografico que explica por que este rio, y no otro, produjo un estado unificado tan temprano: se puede navegar en los dos sentidos sin esfuerzo.

La corriente va de sur a norte, asi que bajar es cuestion de dejarse llevar. Y el viento dominante sopla de norte a sur, asi que subir es cuestion de izar una vela. Un rio con esas dos condiciones a la vez es una autopista de doble sentido gratuita, y durante milenios fue la unica via de transporte del pais para personas, grano, ganado y bloques de piedra de decenas de toneladas.

La lengua lo registro. En la escritura jeroglifica, el signo de una barca con la vela desplegada se usa para escribir viajar hacia el sur, y el de una barca con la vela recogida para viajar hacia el norte, con independencia de que el viaje fuera realmente por agua.

Esa misma logica sigue vigente en la faluca, que no lleva motor y navega exactamente igual que hace cinco mil anos. Es la razon de que un paseo en faluca sea algo mas que una actividad turistica: es el ultimo transporte tradicional del rio todavia en uso.

Que vive en el Nilo hoy

La fauna del rio ha cambiado tanto como su regimen, y conviene saberlo para no llevarse una idea equivocada.

El cocodrilo del Nilo, que en la antiguedad llegaba hasta el delta y tenia su propio dios y su propio templo, ya no habita el tramo turistico del rio. La presa lo dejo confinado aguas arriba, en el lago, y los ejemplares que se ven en el sur son de esa zona. Banarse en el Nilo entre Luxor y Asuan no tiene ese riesgo, aunque si otros relacionados con la calidad del agua.

El hipopotamo desaparecio del pais mucho antes, ya en el siglo diecinueve. En cambio la vida de aves es notable, sobre todo en invierno, porque el valle es un corredor migratorio de primer orden: garzas, martines pescadores, ibis, abubillas y limicolas se ven desde la cubierta de cualquier barco.

Y sigue habiendo una pesca fluvial activa, con barcas pequenas y redes de mano que se ven a diario desde el crucero. Es una de las imagenes que mas se repiten en los recuerdos de viaje, y una de las pocas escenas del paisaje que un egipcio del Imperio Nuevo reconoceria sin dudar.

La mejor forma de verlo

Hay tres maneras de conocer el rio y son experiencias distintas, no versiones mas caras o mas baratas de la misma.

• El crucero clasico entre Luxor y Asuan, con camarote, cubierta y paradas en los templos de la orilla. Es la formula mas comoda y la que mas cubre en menos dias.
• La dahabiya, un velero pequeno de pocos camarotes que se mueve mas despacio, atraca en puntos donde no llegan los barcos grandes y da una experiencia mucho mas silenciosa.
• La faluca, sin motor y sin camarote, para un paseo de horas o para dormir en cubierta una noche. Es la version mas basica y la mas cercana al rio.

Y una cuarta que casi nadie considera: cruzar en el transbordador local de Luxor, entre la orilla este y la oeste, mezclado con la gente que lo usa para ir a trabajar. Cuesta poco, dura unos minutos y da una perspectiva del rio que ningun crucero ofrece.

Si estas decidiendo formula y fechas, en crucero por el Nilo explicamos las diferencias entre tipos de barco y tramos, y en la mejor epoca para viajar a Egipto tienes el calendario que mejor le va a la navegacion.

Preguntas frecuentes sobre el rio Nilo