La Piedra de Rosetta: qué es, dónde está hoy y por qué descifró el antiguo Egipto

Qué es la Piedra de Rosetta

La Piedra de Rosetta es una gran losa de granodiorita oscura, de 1.12 metros de alto y unos 760 kilos, la parte inferior de una estela mayor cuya parte alta nunca apareció, que se ha convertido en uno de los objetos más famosos de la historia. La descubrieron por casualidad en 1799 unos soldados del ejército de Napoleón Bonaparte mientras realizaban obras cerca de la ciudad de Rashid, conocida en Europa como Rosetta, en el delta del Nilo. De ahí tomó su nombre.

Lo que hacía especial a aquella piedra no era su belleza, sino lo que estaba grabado en ella. Pronto se dieron cuenta de que contenía el mismo texto repetido en tres tipos de escritura distintos, y eso despertaría una de las mayores aventuras intelectuales de todos los tiempos. Su historia está unida a la de los jeroglíficos egipcios y a la pasión por descifrar el pasado.

Un mismo texto en tres escrituras

La clave de la Piedra de Rosetta es que repite un mismo decreto en tres sistemas de escritura: arriba, en jeroglíficos, la escritura sagrada de los templos; en medio, en demótico, la escritura popular de la época; y abajo, en griego antiguo, la lengua de la dinastía que entonces gobernaba Egipto. El texto en sí es bastante anodino: un decreto promulgado por unos sacerdotes en el año 196 antes de nuestra era, en honor del joven faraón Ptolomeo V.

Pero ese contenido modesto escondía un tesoro. Como los estudiosos del siglo XIX sí sabían leer el griego antiguo, tenían por fin la traducción de un texto jeroglífico. Era como disponer de la solución al final del libro: comparando las tres versiones, se podía empezar a desentrañar el significado de unos signos que llevaban casi mil quinientos años siendo un misterio absoluto.

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La carrera por descifrarla

Descifrar la piedra se convirtió en una auténtica carrera entre los sabios de Europa. El inglés Thomas Young hizo avances importantes, al darse cuenta de que los signos encerrados en un óvalo, los cartuchos, contenían nombres reales. Pero fue el genial lingüista francés Jean-François Champollion quien, en 1822, tras años de estudio y con un dominio extraordinario de lenguas antiguas, logró descifrar el sistema completo y demostrar que los jeroglíficos combinaban signos de sonido y de significado.

Aquel hallazgo fue una auténtica revolución: de pronto, los miles de textos grabados en templos, tumbas y papiros, mudos durante siglos, empezaron a hablar. Nacía así la egiptología moderna. Gracias a la Piedra de Rosetta podemos hoy leer la historia de los faraones de Egipto directamente en sus propias palabras.

Dónde está hoy la Piedra de Rosetta

Tras la derrota de los franceses en Egipto, la Piedra de Rosetta pasó a manos británicas en 1801, y desde 1802 se conserva en el Museo Británico de Londres, donde es uno de los objetos más visitados. En los últimos años, Egipto ha reclamado en varias ocasiones su devolución, al considerarla parte esencial de su patrimonio, en un debate sobre la restitución de bienes culturales que afecta a muchos museos del mundo.

Aunque el original está en Londres, en Egipto se pueden ver reproducciones, y sobre todo se puede admirar lo que la piedra hizo posible: leer los muros de templos y tumbas por todo el país. Recorrerlos con un guía egiptólogo que descifra los signos ante tus ojos es entender, en directo, la magnitud de aquel descubrimiento. Es una de las experiencias que ofrecemos en nuestros paquetes a Egipto.

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Qué dice el texto en realidad

Hay una ironía en la Piedra de Rosetta que casi nadie conoce: el contenido del texto es completamente anodino comparado con su importancia. No es un texto sagrado ni un relato mitológico. Es un decreto administrativo.

Fue promulgado por un sínodo de sacerdotes reunidos en Menfis durante el reinado de Ptolomeo V Epifanes, que era entonces un adolescente. El decreto confirma el culto real, agradece al rey una serie de concesiones y ordena que la propia inscripción se copie y se coloque en los templos del país.

Entre esas concesiones hay medidas muy concretas y muy terrenales: condonación de deudas fiscales atrasadas, amnistía para presos, exenciones a los templos, reducción de ciertos impuestos y disposiciones sobre el reclutamiento. Es, en esencia, un acuerdo político entre la monarquía griega y el clero egipcio, publicado para que todos se enteraran. A cambio, los sacerdotes ordenaban erigir una estatua del rey en cada templo y celebrar fiestas en su honor.

Precisamente por eso resultó útil. Al ser un anuncio público dirigido a toda la población, tenía que aparecer en las tres escrituras en uso: jeroglífica para el ámbito sagrado, demótica para el uso cotidiano y griega para la administración ptolemaica. Ese trilingüismo administrativo, y no ningún propósito misterioso, es lo que la convirtió en la llave.

Champollion y Young: cómo se resolvió

El desciframiento fue una carrera de dos décadas con dos protagonistas principales y un desenlace que aún se discute en términos de mérito.

El británico Thomas Young hizo avances decisivos: demostró que los cartuchos encerraban nombres reales, identificó correctamente varios signos fonéticos del nombre de Ptolomeo y estableció que la escritura demótica y la jeroglífica estaban relacionadas. Su error fue asumir que solo los nombres extranjeros se escribían fonéticamente y que el resto era simbólico.

Jean-François Champollion dio el paso conceptual que faltaba. Comparando el cartucho de Ptolomeo con el de Cleopatra, obtenido de otro monumento, aisló signos comunes y confirmó valores fonéticos. Después, y esto fue lo determinante, aplicó su conocimiento del copto, la última fase de la lengua egipcia, escrita en alfabeto griego y aún usada en la liturgia. Al leer el nombre de Ramsés en un cartucho y reconocer que significaba algo en copto, comprendió que el sistema no era simbólico sino una escritura mixta: signos que representan sonidos y signos que representan ideas, funcionando a la vez.

Lo anunció en su carta a Monsieur Dacier. Tenía poco más de treinta años y murió una década después, apenas con tiempo de empezar a leer el corpus que había abierto.

Dónde está hoy y qué se puede ver en Egipto

La piedra original está en el Museo Británico de Londres, donde llegó tras la derrota francesa en Egipto y la entrega de las antigüedades a los británicos según los términos de la capitulación de Alejandría. Es uno de los objetos más visitados del museo.

Egipto ha reclamado formalmente su devolución en varias ocasiones y el asunto sigue abierto. Desde 2022, por el bicentenario del desciframiento, se exhibe una réplica en el Museo Nacional de la Civilización Egipcia, en Fustat, y el Museo Egipcio de Tahrir conserva sus parientes: la estela de Nubayrah, hallada cerca de Damanhur, con una versión casi completa del mismo decreto, y el decreto de Canopo, anterior y también trilingüe.

Qué sí se puede ver en Egipto

• Copias y fragmentos de decretos ptolemaicos similares, porque el texto se difundió en varios templos. Existen otras estelas con el mismo decreto o con decretos paralelos.
• La ciudad de Rashid, la Rosetta que da nombre a la piedra, en el delta cerca de Alejandría, con arquitectura otomana de ladrillo notable y el fuerte donde apareció la estela.
• El Gran Museo Egipcio y el Museo Egipcio de Tahrir, con abundante material ptolemaico y con inscripciones bilingües.
• El templo de Filae, de donde procede el obelisco que aportó el cartucho de Cleopatra usado por Champollion.

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Por qué la Piedra de Rosetta sigue importando

Antes del desciframiento, tres mil años de textos egipcios eran mudos. Todo lo que se sabía del país venía de autores griegos y romanos, es decir, de extranjeros que interpretaban desde fuera y a menudo mal. Después de Champollion, Egipto pudo hablar por sí mismo: sus tratados de medicina, sus contratos, sus poemas de amor, sus listas de reyes y sus quejas laborales. Esa es la magnitud real del hallazgo. Cada muro que se visita hoy en Karnak o en Abu Simbel se puede leer, y no solo admirar, gracias a un decreto administrativo grabado en piedra para anunciar unas rebajas fiscales.

Si el episodio te interesa, hay un detalle que merece la pena buscar durante el viaje: en varios templos ptolemaicos aparecen inscripciones bilingües o trilingües del mismo tipo. No son la Piedra de Rosetta, pero pertenecen a la misma práctica administrativa que la hizo posible, y verlas en su sitio original, sobre el muro para el que fueron talladas, tiene bastante más fuerza que una vitrina.

Preguntas frecuentes sobre la Piedra de Rosetta