Khan el-Khalili: Guia del Gran Bazar Medieval de El Cairo

Que es Khan el-Khalili

Khan el-Khalili es el bazar mas famoso de El Cairo y uno de los grandes mercados tradicionales de todo Oriente Medio. Esta en pleno corazon del Cairo islamico y sus origenes se remontan al siglo XIV, cuando el emir Yaharkas al-Khalili mando construir alli un khan, una posada de caravanas para los comerciantes que cruzaban la region. De aquel nucleo crecio, con los siglos, el inmenso laberinto de callejones, tiendas y talleres que es hoy.

Pasear por Khan el-Khalili es sumergirse en un dedalo de calles estrechas cubiertas, donde se mezclan los aromas de las especias, el brillo del oro y el cobre, el sonido de los artesanos golpeando el metal y las voces de los vendedores. Es un mercado autentico, frecuentado tanto por viajeros como por cairotas, y la mejor forma de sentir el pulso de la ciudad vieja. Completa a la perfeccion la visita a la Ciudadela de Saladino y al Cairo islamico.

Que comprar y la artesania

En Khan el-Khalili se encuentra casi de todo, y es el sitio ideal para llevarse un recuerdo autentico de Egipto. Entre lo mas buscado estan las especias de colores, los aceites perfumados y las esencias, las lamparas y faroles de cobre y cristal coloreado, las piezas de laton y cobre repujado, la joyeria de oro y plata, los cartuchos con el nombre grabado en jeroglificos, los textiles, las pequenas figuras de alabastro y los tipicos articulos de marroquineria.

Una de las gracias del bazar es que muchos de esos objetos se fabrican alli mismo, en pequenos talleres familiares que se pueden ver trabajando. Conviene fijarse en la calidad, comparar entre varias tiendas antes de decidir y desconfiar de lo demasiado barato. Comprar aqui, con calma y buen humor, es parte esencial de la experiencia de El Cairo, que descubres entera en nuestra guia de que ver en El Cairo.

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El cafe El Fishawy y la atmosfera

En el corazon del bazar se esconde uno de sus mayores tesoros: el cafe El Fishawy, abierto sin apenas interrupcion desde hace mas de dos siglos. Decorado con grandes espejos antiguos y siempre lleno de gente, es el cafe mas famoso de El Cairo, y por sus mesas paso durante anos el escritor Naguib Mahfouz, el unico Premio Nobel de Literatura en lengua arabe, que se inspiro en estas calles para muchas de sus novelas. Sentarse alli a tomar un te a la menta o fumar una shisha es viajar a otra epoca.

El bazar esta ademas junto a la gran mezquita de al-Hussein y muy cerca de la milenaria mezquita y universidad de al-Azhar, lo que convierte toda la zona en un conjunto monumental vivo. El ambiente cambia por completo al caer la noche, cuando se encienden las luces, las terrazas se llenan y el barrio bulle. Para muchos viajeros, esa estampa nocturna es uno de los recuerdos mas intensos de Egipto.

Consejos y como visitarlo

El regateo es la norma en Khan el-Khalili y forma parte del juego: lo habitual es que el vendedor pida un precio alto, asi que conviene ofrecer bastante menos y cerrar en un punto intermedio, siempre con una sonrisa y sin agresividad. Es util pasear primero para hacerse una idea de precios antes de comprar. La mejor hora para visitarlo suele ser el final de la tarde, cuando aprieta menos el calor y el bazar cobra vida. Como en cualquier lugar concurrido, conviene vigilar las pertenencias.

Lo mejor es recorrerlo con un guia local, que ayuda a orientarse en el laberinto, a entender lo que se ve y a comprar con confianza en los talleres de calidad. Nosotros incluimos Khan el-Khalili y el Cairo islamico a medida en nuestras excursiones por El Cairo y en los paquetes a Egipto, junto a las piramides y los grandes monumentos de la ciudad.

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Los talleres que hay detras de las tiendas

La parte del bazar que ve la mayoria de los visitantes es la fachada comercial de las calles principales. Lo interesante esta una capa mas adentro, en los callejones donde todavia se fabrica.

Hay barrios enteros dentro del conjunto especializados por oficio, y es una herencia directa de la organizacion gremial medieval. La zona de los caldereros, donde se golpea el cobre a mano y se oye desde dos calles antes. La de los orfebres, con talleres diminutos y balanzas de precision. La de los tejedores y la de los tintoreros. Y talleres de incrustacion de madera con nacar, que es una de las artesanias mas notables del pais.

Entrar a mirar suele ser bien recibido, y comprar en el taller en lugar de en la tienda de paso cambia dos cosas: el precio y la calidad de lo que te llevas. Ademas puedes ver como se hace, que es lo que da valor al objeto despues.

Para encontrarlos no hace falta plano: basta con salir del eje comercial principal y meterse por las calles laterales hacia el norte. El ruido y el olor orientan mejor que cualquier mapa.

Como distinguir lo bueno de lo turistico

En el mismo puesto pueden convivir una pieza excelente y una copia de resina. Estas son las comprobaciones que funcionan, por material.

• Cobre y laton. El trabajo a martillo deja marcas irregulares y visibles; el estampado industrial es perfecto y uniforme. Pesa la pieza: la buena pesa mas de lo que aparenta.
• Madera con incrustacion. Mira el borde de las piezas de nacar. Si estan encajadas una a una, hay juntas ligeramente distintas; si es una lamina impresa, el patron se repite exacto.
• Plata. Busca el punzon. Y desconfia del peso pluma: la plata pesa.
• Textil. El algodon egipcio de calidad tiene tacto y caida propios. Frota una esquina: si suelta pelusa o brilla, es mezcla sintetica.
• Papiro. El autentico se hace con tiras de la planta cruzadas y prensadas, se ve al trasluz y no se rompe al doblarlo suavemente. El de hoja de platano se agrieta.

Y una regla general que sirve para todo: pide ver tres unidades iguales. Si son identicas, es produccion en serie.

El barrio alrededor, que es lo que casi nadie hace

Khan el Khalili no es un recinto cerrado: es una parte del Cairo fatimi, y alrededor hay monumentos de primer orden a pocos minutos andando.

La calle principal que atraviesa el barrio historico de norte a sur es un museo al aire libre de arquitectura islamica, con madrasas, mausoleos, casas de comerciante y sabiles, muchos restaurados y visitables, y se recorre a pie de puerta a puerta.

En el extremo norte estan las puertas monumentales de la muralla fatimi, y desde alli se puede subir a un tramo de adarve. En el sur, el complejo de la gran mezquita universitaria y varios patios abiertos.

Recorrerlo al atardecer, cuando encienden las lamparas y el calor baja, es probablemente la mejor caminata urbana que ofrece El Cairo, y convierte una visita de compras en una tarde completa.

Practico: cuando ir y como manejarse

• El final de la tarde y la noche es cuando el bazar esta mas vivo. A media manana esta tranquilo y es mejor para comprar sin agobio; muchos comercios abren tarde.
• Los viernes al mediodia buena parte cierra por la oracion y vuelve a abrir despues.
• Lleva efectivo en billetes pequenos. Muchos puestos no aceptan tarjeta y conseguir cambio es una gestion constante.
• No aceptes acompanamiento espontaneo. Quien se ofrece a guiarte hasta una tienda concreta cobra comision de esa tienda, que sale de tu precio.
• Fija un punto de reencuentro si vas en grupo. Es un laberinto y la cobertura falla entre los callejones.

Y un consejo sobre el ritmo: entra sin lista de compras. El bazar funciona mucho mejor como paseo con parada de te que como recorrido de adquisiciones, y casi todo el mundo acaba comprando lo que no habia previsto.

Para encajarlo en el dia y combinarlo con el resto de la ciudad, mira que ver en El Cairo y la Ciudadela de Saladino, que queda muy cerca. Las jornadas completas estan en excursiones en El Cairo.

Y un apunte sobre el te. Detenerse en una de las cafeterias del bazar no es una pausa: es parte de la visita. Se pide te negro con menta o karkade, se tarda lo que haga falta y nadie te va a meter prisa aunque la mesa este solicitada. Es tambien el mejor sitio para orientarse, tomar aire y decidir por donde seguir, y para muchos visitantes acaba siendo el recuerdo mas nitido del barrio.

Preguntas frecuentes sobre Khan el-Khalili