El Cairo Copto: El Barrio Cristiano mas Antiguo de Egipto

Que es el Cairo Copto

El Cairo Copto es el corazon historico del cristianismo en Egipto, un pequeno barrio amurallado situado en la zona mas antigua de la ciudad, la que se conoce como el Viejo Cairo. Aqui, mucho antes de que existiera la ciudad islamica, se levantaron las primeras iglesias del pais, sobre los restos de la fortaleza romana de Babilonia, cuyos torreones todavia se pueden ver a la entrada del barrio.

Los coptos son los cristianos de Egipto, una de las comunidades cristianas mas antiguas del mundo, con una tradicion que se remonta a los primeros siglos de nuestra era. Pasear por sus callejones estrechos y empedrados, entre iglesias, es sumergirse en una capa de la historia egipcia que muchos viajeros desconocen, y que completa de forma perfecta la visita a la ciudad. Es el contrapunto cristiano al Cairo islamico que se descubre en la Ciudadela de Saladino.

La Iglesia Colgante y San Sergio

La joya del barrio es la Iglesia Colgante, dedicada a la Virgen Maria y llamada asi porque se construyo literalmente colgada sobre dos torreones de la antigua fortaleza romana, de modo que su nave parece suspendida en el aire. Es una de las iglesias mas bellas y antiguas de Egipto, con su fachada de campanarios gemelos y un interior de madera tallada e iconos que merece verse con calma.

Muy cerca esta la iglesia de San Sergio, o Abu Serga, uno de los lugares mas venerados de todo Egipto: segun la tradicion cristiana, la Sagrada Familia se refugio en una cripta bajo esta iglesia durante su huida a Egipto. Sea historia o leyenda, el lugar emociona por su antiguedad y su significado, y es parada obligada para entender por que Egipto ocupa un papel tan importante en los relatos del cristianismo.

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La sinagoga Ben Ezra y el Museo Copto

El Cairo Copto sorprende ademas por su convivencia de religiones. En el mismo barrio se encuentra la sinagoga Ben Ezra, la mas antigua de Egipto, levantada sobre el lugar donde, segun la tradicion, fue hallado el cesto del profeta Moises entre los juncos del Nilo. Que una iglesia, una sinagoga y, muy cerca, las primeras mezquitas del pais compartan un mismo rincon convierte a esta zona en un simbolo de la larga historia espiritual de Egipto.

El recorrido se completa con el Museo Copto, que guarda la mayor coleccion del mundo de arte cristiano egipcio: textiles, iconos, manuscritos y tallas que muestran como el antiguo arte faraonico fue dando paso al cristiano. Es una visita tranquila y muy recomendable para entender esta etapa. Para situarla en el conjunto de la capital, mira nuestra guia de que ver en El Cairo.

Como visitar el Cairo Copto

El Cairo Copto se visita comodamente en media manana, ya que sus principales iglesias, la sinagoga y el museo estan muy cerca unos de otros, conectados por callejones peatonales. Es una zona tranquila y segura, ideal para recorrer a pie y con calma. Conviene vestir de forma respetuosa, ya que se trata de lugares de culto en activo, y entrar en silencio cuando haya oficios.

Lo habitual es combinar la visita con el resto del Viejo Cairo y, si se desea, con el Cairo islamico, para ver en un mismo dia las distintas almas de la ciudad. Nosotros lo incluimos a medida en nuestras excursiones por El Cairo y en los paquetes a Egipto, junto a las piramides y el programa clasico de la capital, con guia que explica el contexto religioso e historico.

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La fortaleza romana que hay debajo

Antes de que existieran las iglesias hubo una fortaleza, y entender eso ordena de golpe todo el barrio. El lugar se llamaba Babilonia de Egipto y era una plaza fuerte romana levantada en un punto estrategico, junto a un canal que comunicaba el Nilo con el mar Rojo.

De aquella construccion se conservan dos torreones circulares enormes, visibles nada mas llegar, y tramos de muralla. La cota del suelo antiguo esta varios metros por debajo de la actual, motivo por el cual se baja para entrar en algunas iglesias y por el que otras parecen colgadas.

Precisamente de ahi viene el nombre de la iglesia mas conocida del barrio: esta construida sobre dos de las torres de la puerta sur de la fortaleza, con la nave apoyada en el vacio entre ambas. En un punto del suelo hay un panel de cristal que permite ver el hueco por debajo.

Cuando el barrio se lee asi, deja de ser una sucesion de templos y se convierte en lo que es: quince siglos de construccion superpuesta sobre un recinto militar romano.

La Geniza: el archivo que cambio lo que sabemos del Mediterraneo medieval

La sinagoga del barrio guardaba en una camara sin puerta, accesible solo por una abertura alta, un deposito de documentos acumulado durante siglos. La razon es religiosa: un texto que contenga el nombre de Dios no puede destruirse, de modo que se aparta y se conserva.

En la practica alli acabo todo lo escrito: contratos matrimoniales, cartas comerciales, listas de dote, recetas medicas, deberes escolares infantiles, poemas, reclamaciones y cuentas de barcos. Cientos de miles de fragmentos, en hebreo, arabe y judeoarabe, fechados sobre todo entre los siglos diez y trece.

El hallazgo se estudio a partir de finales del siglo diecinueve y transformo la historia economica y social del Mediterraneo medieval, porque por primera vez se pudo reconstruir la vida cotidiana de comerciantes, mujeres y familias corrientes con documentos suyos, no con cronicas oficiales.

El material esta hoy repartido entre bibliotecas de varios paises y en buena parte digitalizado. En el edificio no se ve, pero saber que estuvo ahi cambia por completo la visita a una sala que de otro modo se recorre en tres minutos.

Como visitarlo sin pasar por encima

Es un barrio pequeno y se recorre a pie en un par de horas, pero hay algunas cosas que conviene tener claras porque no son evidentes.

• Son templos en uso. Hay liturgia, hay fieles y hay bautizos. Si coincides con un oficio, lo correcto es quedarse al fondo o volver despues.
• Vestimenta cubierta, hombros y rodillas, igual que en cualquier lugar de culto del pais.
• Fotografia limitada. En varios interiores no se permite, y en la sinagoga suele estar prohibida por completo.
• Hay controles de seguridad en los accesos al recinto. Ir sin mochila grande agiliza mucho.
• El cementerio y las calles laterales valen la pena. La parte mas interesante del barrio no esta en el eje principal.

Un detalle que suele gustar: el copto es la ultima fase de la lengua egipcia, escrita con alfabeto griego mas unos signos tomados del demotico. Es decir, en esas iglesias todavia se canta, en parte, en la lengua descendiente de la que se hablaba en tiempos de los faraones. Fue precisamente ese vinculo el que dio a Champollion la clave para leer los jeroglificos.

Encaja bien en medio dia, combinado con la ciudadela o con el bazar, y es una parada especialmente buena para un dia de calor porque casi todo es interior y sombra. Puedes ver como lo montamos en excursiones en El Cairo, y si la relacion entre lenguas te ha llamado la atencion, la guia de la Piedra de Rosetta cuenta esa historia entera.

Quienes son los coptos hoy

Conviene una nota sobre el presente, porque el barrio no es un museo sino el corazon simbolico de una comunidad viva.

La palabra copto viene del griego para egipcio, a traves del arabe, de modo que en origen no designa una religion sino la poblacion del pais. Con el tiempo paso a nombrar a los egipcios cristianos, que forman hoy la mayor comunidad cristiana de Oriente Medio y una minoria significativa dentro de Egipto.

Su iglesia tiene rito propio, calendario propio, con la Navidad el 7 de enero, y un periodo de ayuno largo antes de la Pascua. Conserva ademas el copto como lengua liturgica, aunque la lengua cotidiana es el arabe desde hace siglos.

Para el visitante esto se traduce en algo sencillo: lo que se recorre no son ruinas. Hay comunidad, hay culto y hay familias que llevan generaciones vinculadas a esas iglesias. Comportarse en consecuencia, como en cualquier lugar de culto en uso, es lo unico que se pide.

Preguntas frecuentes sobre el Cairo Copto