La Ciudadela de Saladino: La Fortaleza que Domina El Cairo

Que es la Ciudadela y su historia

La Ciudadela de El Cairo es una imponente fortaleza levantada a finales del siglo doce por Saladino, el legendario sultan que se enfrento a los cruzados, para proteger la ciudad de sus ataques. Situada en lo alto de las colinas de Mokattam, en un punto estrategico que domina la urbe, fue durante casi setecientos anos el centro del poder en Egipto, residencia de sultanes y gobernantes. Sus murallas y torres han visto pasar dinastias enteras, de los ayubies a los mamelucos y los otomanos.

Mas que un solo edificio, la Ciudadela es un recinto amurallado que reune varias mezquitas, palacios y museos de distintas epocas, fruto de los siglos de historia que acumula. Es el gran emblema del Cairo medieval e islamico, declarado Patrimonio de la Humanidad junto al resto del Cairo historico, y una parada fija en la guia de que ver en El Cairo.

La Mezquita de Mohamed Ali

La joya de la Ciudadela, y su imagen mas reconocible, es la Mezquita de Mohamed Ali, tambien llamada la Mezquita de alabastro por el material que recubre sus muros. Construida en el siglo diecinueve por orden del gobernante que da nombre al edificio, sigue el estilo otomano clasico, con una gran cupula central rodeada de semicupulas y dos esbeltos minaretes que se ven desde gran parte de la ciudad. Su silueta es ya un simbolo de El Cairo.

El interior impresiona por su amplitud y por las lamparas que cuelgan del techo creando una atmosfera magica, ademas del patio con su fuente de abluciones y un curioso reloj regalo de Francia. Es un templo en uso, asi que se visita con respeto y vestimenta adecuada, cubriendo hombros y rodillas. Contemplarla, tanto por dentro como recortada contra el cielo de El Cairo, es uno de los momentos mas bonitos de la visita a la capital.

Quiero visitar la Ciudadela

Que mas ver en la Ciudadela

La Ciudadela da para mas que su mezquita estrella. Estos son sus otros atractivos.

Es una visita que combina arte, historia y unas vistas inolvidables, ideal para entender el Egipto islamico mas alla de los faraones.

Como visitarla dentro del Cairo islamico

La Ciudadela se visita comodamente como parte de un recorrido por el Cairo islamico, que suele incluir tambien el bazar de Khan el-Khalili y alguna otra mezquita historica. Conviene ir con guia, que da contexto a las distintas epocas y edificios del recinto, y dedicarle al menos un par de horas para verla con calma. Recuerda la vestimenta adecuada para entrar en las mezquitas, cubriendo hombros y rodillas.

Es una parada habitual en cualquier visita a El Cairo, tanto en un dia como en dos, segun el tiempo del que dispongas; lo vemos en las guias de El Cairo en un dia y El Cairo en 2 dias. Nosotros la incluimos a medida, con guia egiptologo y transporte privado para esquivar el trafico, dentro de nuestros paquetes a Egipto.

Incluir la Ciudadela en mi viaje

El pozo excavado en la roca

Una fortaleza sobre un promontorio tiene un problema evidente: el agua. La solucion que se construyo aqui es una de las obras de ingenieria medieval mas impresionantes de la ciudad y casi nadie la visita.

Se trata de un pozo excavado directamente en la roca de la colina hasta alcanzar el nivel freatico, a una profundidad considerable. No es un simple agujero: alrededor del conducto central se tallo una rampa en espiral suficientemente ancha para que bajaran animales de tiro.

El sistema funcionaba en dos tramos. En el fondo, animales movian una noria que elevaba el agua hasta un deposito intermedio; desde alli, otra noria la subia hasta la superficie. Los bueyes bajaban y subian por la rampa helicoidal, que por eso se conoce popularmente como el pozo del caracol.

La obra permitia a la guarnicion resistir un asedio prolongado sin depender del Nilo, que es exactamente el motivo por el que se construyo la ciudadela en ese punto y no en otro.

Las otras mezquitas del recinto

La mezquita de alabastro que domina la silueta se lleva toda la atencion, y es la mas fotografiada, pero no es la mas antigua ni la mas interesante desde el punto de vista arquitectonico.

Dentro del recinto hay una mezquita mameluca del siglo catorce cuyo minarete conserva un revestimiento de azulejos de tradicion persa, algo excepcional en El Cairo, y una planta de patio con columnas reaprovechadas de edificios anteriores, incluidas piezas de epoca faraonica y romana.

Hay tambien la primera mezquita de estilo otomano construida en Egipto, con cupula central y minarete de lapiz, que introdujo en la ciudad un lenguaje arquitectonico llegado de Estambul y que sirve para entender de un vistazo la diferencia con lo mameluco.

Verlas en ese orden, mameluco primero y otomano despues, convierte el recinto en una leccion de arquitectura comparada. La mezquita grande, de hecho, se entiende mucho mejor sabiendo que imita deliberadamente los modelos imperiales de Estambul y no la tradicion local.

Que se ve desde arriba y como orientarse

La terraza es uno de los grandes miradores de la ciudad, y merece dedicarle unos minutos con un poco de metodo en lugar de hacer la foto y marcharse.

Desde el borde se domina todo El Cairo historico. En primer plano, la explanada de la mezquita de Sultan Hassan y la de al-Rifai, dos moles enormes casi pegadas la una a la otra. Mas alla, el mar de minaretes de la ciudad medieval, con la silueta inconfundible del minarete en espiral de Ibn Tulun a la derecha.

Al fondo, en dias despejados, se recortan las piramides de Giza sobre el horizonte. La palabra clave es despejados: la calima y la contaminacion de la cuenca hacen que muchos dias no se distingan, y eso no depende de la hora sino del aire.

Detras, en el lado opuesto, esta la colina de Mokattam, la cantera de la que salio buena parte de la piedra de la ciudad y, mucho antes, del revestimiento de las piramides.

Practico: como encajar la visita

• Entre hora y media y dos horas para el recinto con la mezquita principal y una de las otras. Con los museos militares, mas.
• Hombros y rodillas cubiertos, y descalzarse para entrar en la mezquita. Suelen prestar cubrecabezas a las mujeres en la puerta.
• Hay cuestas y adoquin irregular dentro del recinto. Calzado comodo y, con calor, gorra: la explanada no tiene sombra.
• Se combina de forma natural con Sultan Hassan y al-Rifai, que estan justo debajo, y con la calle Al-Muizz y Khan el Khalili por la tarde.
• Final de la tarde es la mejor hora: menos calor, luz calida sobre el alabastro y la ciudad empezando a encender minaretes.

Un apunte de expectativa: el interior de la mezquita grande impresiona por escala y por las lamparas, pero su decoracion es del siglo diecinueve y de gusto otomano tardio. Quien busque arte islamico medieval lo encontrara mas abajo, en la ciudad, no aqui.

Para montar el dia completo por la ciudad islamica y combinarlo con el resto, mira que ver en El Cairo y excursiones en El Cairo. Si te interesa la otra cara historica de la capital, tenemos guia de el Cairo copto.

Un apunte sobre el nombre, porque confunde a mucha gente. Saladino ordeno construir la fortaleza, pero practicamente nada de lo que se ve hoy es obra suya: el recinto se reformo, amplio y reconstruyo a lo largo de siglos, y los edificios que dominan la visita son muy posteriores. Del periodo fundacional quedan sobre todo tramos de muralla y algunas torres. Saberlo evita la decepcion de buscar un castillo medieval y encontrar un conjunto otomano, que es otra cosa y tambien vale la pena.

Preguntas frecuentes sobre la Ciudadela de El Cairo