Wadi El Rayan: Las Cascadas del Fayum y el Valle de las Ballenas

Que es Wadi El Rayan

Wadi El Rayan es una gran area natural protegida situada en la depresion del Fayum, una region de lagos y oasis al suroeste de El Cairo. Su corazon lo forman dos grandes lagos, uno superior y otro inferior, que se crearon en los anos setenta para recoger el agua sobrante del regadio de la zona. Entre esos dos lagos, el agua salva un pequeno desnivel formando unas cascadas, las unicas de todo Egipto, un espectaculo insolito en un pais tan desertico.

Alrededor de los lagos se extiende un paisaje sorprendente, donde el azul del agua contrasta con las dunas doradas, los manantiales y la vegetacion. Es una reserva natural que protege gacelas, zorros del desierto y multitud de aves, y un contrapunto perfecto al Egipto de los templos, dentro de la region que descubres en nuestra guia de El Fayum.

Las unicas cascadas de Egipto

Por raro que parezca en un pais cubierto de desierto, Wadi El Rayan tiene cascadas, y son las unicas de Egipto. No son enormes, pero el simple hecho de ver caer el agua entre dunas y palmeras, con el desierto de fondo, las convierte en un lugar muy especial y muy querido por los egipcios, que acuden los fines de semana a pasar el dia, hacer un picnic y refrescarse junto a ellas.

El entorno invita a disfrutar de la naturaleza con calma: pasear junto a los lagos, observar las aves migratorias que hacen aqui una parada, descubrir los manantiales o, para los mas aventureros, subir a lo alto de las grandes dunas y deslizarse por ellas haciendo sandboard. Es un plan estupendo para combinar cultura y naturaleza, distinto al clasico circuito faraonico que se ve en que ver en Egipto.

Quiero visitar las cascadas

El Valle de las Ballenas

A poca distancia de las cascadas se esconde uno de los lugares mas asombrosos de Egipto: Wadi El Hitan, el Valle de las Ballenas, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Aqui, en pleno desierto, a cientos de kilometros del mar, el suelo guarda los esqueletos fosilizados de ballenas que vivieron hace unos cuarenta millones de anos, cuando toda esta zona estaba cubierta por un oceano.

Lo extraordinario es que estos fosiles conservan todavia pequenas patas traseras, prueba de que aquellas ballenas primitivas descendian de animales terrestres que poco a poco volvieron al mar. Es uno de los testimonios mas importantes del mundo sobre la evolucion de las ballenas, un museo al aire libre unico que se recorre a pie por un sendero entre las arenas. Para los amantes de la naturaleza y la ciencia, es una visita inolvidable.

Como visitar Wadi El Rayan

Wadi El Rayan se encuentra a unas dos horas y media por carretera desde El Cairo, lo que lo convierte en una escapada perfecta de un dia, sola o combinada con el resto de la region del Fayum. Para llegar a las cascadas basta un coche normal, pero para adentrarse en el desierto y visitar el Valle de las Ballenas es necesario un vehiculo todoterreno y, sobre todo, un conductor que conozca bien la zona.

Por tratarse de un area protegida y desertica, lo mejor es organizar la excursion con una agencia local que se encargue del transporte adecuado, las entradas y el guia. Nosotros disenamos la escapada a Wadi El Rayan y el Fayum a medida, dentro de nuestras excursiones desde El Cairo y de los paquetes a Egipto.

Quiero esta escapada de naturaleza

Por que hay ballenas en mitad del desierto

El Valle de las Ballenas, Wadi al Hitan, no es un nombre poetico. Hace unos cuarenta millones de anos todo el norte de Egipto estaba cubierto por un mar poco profundo, el mar de Tetis, y lo que hoy es arena era fondo marino.

Lo que hace unico a este yacimiento es que sus fosiles documentan un momento concreto de la evolucion: el paso de los cetaceos de la tierra al mar. Los esqueletos conservados, sobre todo de Basilosaurus y Dorudon, todavia tienen patas traseras diminutas, ya inutiles para caminar. Es la prueba fisica de que las ballenas descienden de mamiferos terrestres, y esta ahi tumbada en la arena.

La conservacion es excepcional porque los esqueletos aparecen completos y articulados, no dispersos, junto a restos de tiburones, peces, tortugas y cocodrilos del mismo ecosistema. Por eso el sitio fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 2005, el primero de Egipto por motivos naturales y no arqueologicos.

La visita se hace por una pasarela senalizada de unos tres kilometros, con paneles junto a cada esqueleto, y hay un pequeno museo de sitio semienterrado. Nada de esto se puede tocar ni recoger: es zona protegida y las sanciones son reales.

El Fayum alrededor, que es lo que completa el dia

Wadi El Rayan queda dentro del Fayum, una depresion con vida propia que casi ningun itinerario turistico incluye y que da para dos dias tranquilos.

• El lago Qarun, un resto del antiguo lago Moeris, con orillas de sal y aves acuaticas en invierno. Se puede recorrer en barca.
• Karanis, una ciudad grecorromana de adobe con dos templos y un museo local. De aqui y de la zona proceden los retratos de El Fayum, aquellas tablillas pintadas con rostros de un realismo desconcertante que se colocaban sobre las momias en epoca romana.
• Tunis, un pueblo sobre el lago convertido en colonia de alfareros, con talleres abiertos y una escuela de ceramica. Es el mejor sitio del pais para comprar ceramica hecha a mano.
• La piramide de Hawara, junto a la que estuvo el complejo que los autores griegos llamaron el Laberinto y describieron como mas impresionante que las piramides. Hoy queda poco, pero el sitio se pisa.
• Medinet Madi, con la unica avenida de esfinges del Reino Medio conservada en Egipto.

El conjunto explica bien por que el Fayum fue durante siglos el granero del pais y por que los Ptolomeos invirtieron alli tanto en obra hidraulica.

Cuando ir, que llevar y que no esperar

La temporada logica va de octubre a abril. En verano la depresion concentra un calor duro y las horas utiles se reducen mucho. El sitio se visita de dia, no hay iluminacion y las distancias entre puntos son largas.

Hace falta vehiculo alto para los tramos de pista, sobre todo hacia el Valle de las Ballenas. Conviene llevar agua para todo el dia, comida, gorra y calzado cerrado, porque dentro del area protegida no hay tiendas ni cafeterias y la cobertura movil es intermitente. Quien quiera dormir alli encontrara campamentos sencillos y alguna ecolodge, no hoteles convencionales.

Y una expectativa que ajustar: las cascadas son un salto de agua modesto entre los dos lagos, no una gran catarata. Lo que hace especial el sitio es el contraste, agua corriente y cana verde en pleno desierto, no la altura del salto. Si quieres montarlo como escapada desde la capital, en excursiones desde El Cairo explicamos como encaja en un dia completo.

Las reglas del area protegida

Wadi El Rayan y el Valle de las Ballenas son area protegida declarada, con normas que se aplican de verdad y que conviene conocer antes de entrar, porque las sanciones por incumplirlas no son simbolicas.

No se puede salir de las pistas marcadas con el vehiculo, ni conducir por la duna. No se puede recoger ni mover fosiles, ni siquiera fragmentos sueltos del suelo, y esto incluye las conchas. No se puede acampar fuera de las zonas habilitadas, ni hacer fuego, ni dejar residuos de ningun tipo: hay que salir con todo lo que se ha entrado.

Tampoco se puede volar un dron sin autorizacion previa, y esto sorprende a mucha gente que lo lleva en la mochila. La norma es general en yacimientos y areas protegidas egipcias, y el equipo puede ser retenido en el control de acceso.

El acceso se paga a la entrada del area y el Valle de las Ballenas tiene su propio control. Si vas con conductor, comprueba antes que el vehiculo puede entrar, porque no todos los turismos superan los tramos de pista sin arena compactada.

Preguntas frecuentes sobre Wadi El Rayan