Deir el-Medina: El Pueblo de los Artesanos de los Faraones

Qué es Deir el-Medina

Deir el-Medina, que los antiguos egipcios llamaban Set Maat, fue el poblado de los obreros y artesanos especializados que durante casi cuatro siglos construyeron y decoraron las tumbas de los faraones en el Valle de los Reyes y de las reinas en el Valle de las Reinas. Estaba situado en la orilla oeste de Luxor, la antigua Tebas, cerca de su lugar de trabajo pero apartado del valle, y hoy es uno de los asentamientos antiguos mejor conservados que existen.

Lo que hace único a este lugar es que, frente a los grandes templos y tumbas de reyes, aquí se ve la vida de la gente corriente: las casas estrechas pegadas unas a otras, las calles del pueblo, los talleres. Eran trabajadores cualificados y, en buena parte, alfabetizados, una especie de clase media privilegiada del antiguo Egipto. Es el complemento humano perfecto a la grandeza del Valle de los Reyes que ellos mismos construyeron.

Una ventana única a la vida cotidiana

El gran tesoro de Deir el-Medina no es solo de piedra, sino de palabras. Los habitantes dejaron miles de ostraca, fragmentos de cerámica y de caliza que usaban como cuadernos de notas, y en ellos quedaron registradas escenas de su día a día con un detalle que no se conserva en casi ningún otro sitio del mundo antiguo. Gracias a ellos sabemos cómo trabajaban, cuanto cobraban y como vivían.

Entre esas notas hay listas de asistencia al trabajo, con las ausencias justificadas de cada obrero, recibos, contratos, pleitos entre vecinos, recetas, e incluso poemas de amor y chistes. Es un retrato íntimo y sorprendentemente cercano de personas que vivieron hace más de tres mil años, con sus problemas, sus deudas y sus afectos. Por eso Deir el-Medina es uno de los lugares más valiosos para entender quiénes eran de verdad los antiguos egipcios.

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La primera huelga de la historia

Uno de los episodios más asombrosos ocurrió en Deir el-Medina durante el reinado de Ramsés III: allí se documento la que está considerada la primera huelga laboral de la historia. Los obreros cobraban con raciones de grano, y cuando esos pagos empezaron a retrasarse, los trabajadores decidieron dejar las herramientas, abandonar el tajo y sentarse a protestar frente a los templos funerarios, reclamando lo que se les debía.

Lo extraordinario es que todo quedó anotado: tenemos el registro escrito de aquella protesta, hace más de tres mil años, con sus reclamaciones y la respuesta de las autoridades. No eran esclavos, como a veces se cree, sino trabajadores con conciencia de sus derechos. Esa historia, real y documentada, es una de las que mejor explican la verdadera sociedad que hay detrás de los monumentos, y la que más sorprende a quien la escucha por primera vez.

Tumbas coloridas y como visitarlo

Aunque eran gente del pueblo, estos artesanos eran los mejores pintores de Egipto, y se construyeron sus propias tumbas privadas con un cuidado excepcional. Las más famosas, como la de Sennedjem, son pequeñas pero deslumbrantes: conservan unos colores tan vivos y frescos que parecen recién pintados, con escenas de los difuntos y sus dioses. Para muchos viajeros, estas tumbas íntimas dejan una impresión más fuerte que las de los propios reyes. Junto al pueblo se alza además un bonito templo de época ptolemaica dedicado a Hathor.

Deir el-Medina se visita en la orilla oeste de Luxor, casi siempre en la misma jornada que el Valle de los Reyes y los demás monumentos de la zona. Conviene ir con guía para entender el contexto y leer las escenas, y comprar las entradas a las tumbas que se quieran ver. Lo incluimos a medida en nuestros recorridos por qué ver en Luxor y en la visita a la orilla este y oeste de Luxor, dentro de nuestros paquetes a Egipto.

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Las mujeres del pueblo, un caso excepcional

Deir el Medina es la mejor fuente que existe sobre la vida de las mujeres en el Egipto antiguo, porque aquí aparecen documentadas por su nombre y en sus propios asuntos, no como figuras en un relieve.

Los documentos muestran mujeres que poseen propiedad a su nombre, que compran y venden, que prestan grano con interés, que llevan pleitos y que testan libremente sobre sus bienes. Aparecen contratos en los que una viuda decide el reparto de su herencia entre los hijos que la han cuidado y excluye a los que no.

También hay divorcios, con acuerdos sobre lo que cada parte se lleva, y la práctica habitual de que la mujer conservara sus bienes propios. Se documentan oficios femeninos remunerados, sobre todo el de nodriza y el de tejedora, y la gestión de la casa mientras la cuadrilla pasaba jornadas enteras en el valle.

No conviene idealizarlo: era una sociedad jerárquica, y la posición legal no equivale a igualdad. Pero comparado con lo que se documenta en otras culturas del mismo periodo, el margen de autonomía es notable, y en ningún otro yacimiento se puede ver con este nivel de detalle.

Los ostraca y lo que cuentan

El material que hace único a este sitio no es monumental. Son decenas de miles de lascas de caliza y fragmentos de cerámica escritos con tinta, que servían de papel barato para lo cotidiano.

Entre ellos hay de todo. Listas de asistencia con el motivo de cada falta, que van desde estar enfermo hasta estar embalsamando a un pariente, discutir con la mujer o preparar cerveza. Recetas médicas y conjuros contra picaduras. Un manual de interpretación de sueños. Cartas de queja al capataz. Ejercicios escolares con la corrección del maestro en rojo.

Hay también poesía amorosa, dibujos satíricos con animales haciendo tareas humanas, apuntes de reparto de pescado y contabilidad doméstica. Y expedientes de robo, con interrogatorios y declaraciones, incluidos los de los saqueos de tumbas reales, que fueron obra en parte de gente de este mismo pueblo.

Ese conjunto es lo que convierte a Deir el Medina en el sitio donde el Egipto antiguo deja de ser una civilización de dioses y reyes y pasa a ser un vecindario con nombres, deudas y broncas.

El templo y la cima que hay encima

Dos elementos del recinto suelen pasar desapercibidos y merecen la parada.

El primero es el templo ptolemaico de Hathor, construido siglos después de que el pueblo se abandonara, pequeño, muy bien conservado y con un muro que conserva una escena de juicio de los muertos con color. Su reutilización posterior como monasterio copto es la que dio al sitio su nombre moderno, que significa literalmente el monasterio de la ciudad.

El segundo es la propia montaña. Desde el pueblo arranca el sendero por el que los obreros cruzaban a diario hasta el Valle de los Reyes, y a mitad de camino están los restos de las cabañas donde dormían durante los turnos. Ese camino es la conexión física entre el sitio donde vivían y el sitio donde trabajaban, y verlo explica el yacimiento entero.

Desde arriba, además, se domina toda la necrópolis tebana de una sola vista: el Ramesseum, Medinet Habu, los Colosos, Deir el Bahari y el valle. Es la mejor panorámica de la orilla oeste y no requiere más que subir un rato.

Práctico: cómo visitarlo

• Entre una hora y hora y media para el pueblo, las tumbas abiertas y el templo con calma.
• El billete general cubre un número limitado de tumbas y algunas de las mejores van aparte. Conviene decidirlo en taquilla.
• No hay sombra en el recorrido por las ruinas del poblado. Primera hora es claramente mejor.
• Las tumbas son pequeñas y de acceso estrecho, con escalera empinada en algunos casos. El color que conservan compensa el esfuerzo.
• Se combina de forma natural con el Valle de las Reinas y con Medinet Habu, que están a pocos minutos.

Un apunte sobre expectativas: el poblado en si son cimientos y muros bajos, no casas en pie. Lo que hay que llevar puesto al visitarlo es el conocimiento de lo que salió de ahí, porque el interés del sitio es documental antes que visual.

Para montar la orilla oeste completa, mira excursiones en Luxor. Y si quieres el contexto de lo que estos artesanos construían, tenemos guías de las tumbas del Valle de los Reyes y del Valle de las Reinas.

Preguntas frecuentes sobre Deir el-Medina