La Fortaleza de Babilonia: La Roma Antigua bajo el Viejo Cairo

Qué es la Fortaleza de Babilonia

La Fortaleza de Babilonia es una poderosa fortaleza romana situada en la zona más antigua de El Cairo, lo que hoy llamamos el Viejo Cairo. Los romanos la levantaron y reforzaron, sobre todo en época del emperador Trajano, en un punto estratégico clave: allí donde el Nilo se acercaba al inicio de un antiguo canal que conectaba el río con el mar Rojo. Controlar ese cruce significaba controlar el comercio y el paso hacia el sur de Egipto.

Conviene aclarar un equívoco habitual: esta Babilonia no tiene relación con la famosa Babilonia de Mesopotamia, la de los jardines colgantes. El nombre es muy anterior a los romanos y procede, según los estudiosos, de una deformación de un antiguo topónimo egipcio de la zona. Así que estamos ante una Babilonia egipcia, fortaleza de Roma a orillas del Nilo, hoy en el corazón del Cairo Copto.

Las torres redondas y el Nilo que se movió

Lo más impresionante que se conserva de la fortaleza son sus dos colosales torres redondas, que flanqueaban la antigua puerta de agua por la que se accedía desde el río. Están construidas con hiladas alternas de piedra y ladrillo rojo, una técnica romana inconfundible, y todavía transmiten la solidez militar para la que fueron concebidas. Junto a ellas se ven tramos de muralla y la propia puerta romana.

En su día, las aguas del Nilo llegaban a lamer estos muros, y los barcos atracaban a sus pies. Con los siglos, el río fue desplazándose poco a poco hacia el oeste, alejándose de la fortaleza, de modo que hoy las torres quedan tierra adentro, lejos de la orilla actual. Esa es una de las razones por las que el conjunto sorprende: imaginar el Nilo justo ahí, donde ahora hay calles y iglesias, ayuda a entender cómo ha cambiado la ciudad.

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Dónde nació El Cairo

La Fortaleza de Babilonia es mucho más que una ruina: es el lugar exacto donde empezó la historia de El Cairo. Sobre sus bastiones y a su alrededor se levantaron las primeras iglesias cristianas del país; la famosa Iglesia Colgante, de hecho, se construyó encima de dos de sus torres. Por eso todo el Cairo Copto nació agarrado a esta fortaleza, que le sirvió de esqueleto y de protección.

Y no solo el Cairo cristiano. En el año 640, el general árabe Amr ibn al-As asedio y tomo la fortaleza, y justo a su lado fundó la ciudad de Fustat, la primera capital islámica de Egipto y germen del Cairo que conocemos. Es decir, que tanto el Egipto copto como el islámico echaron a andar desde este mismo punto. Pocos lugares concentran tanta historia en tan poco espacio, y por eso completa de maravilla la visita a la Ciudadela de Saladino.

Cómo visitar la Fortaleza de Babilonia

La fortaleza se visita dentro del recorrido por el Viejo Cairo y el Cairo Copto, ya que sus torres, murallas e iglesias forman un mismo conjunto que se recorre a pie en un par de horas. Es una zona tranquila, peatonal y segura, perfecta para pasear con calma entre piedra romana e iglesias antiguas. Una parte de la fortaleza esta integrada hoy en el Museo Copto, que merece también la visita.

Conviene ir con guía, porque sin explicación es fácil pasar por delante de las torres sin entender qué se está viendo el origen mismo de la ciudad. Nosotros incluimos la Fortaleza de Babilonia y el Cairo Copto a medida en nuestras excursiones por El Cairo y en los paquetes a Egipto, junto a las pirámides y el resto de la capital.

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De dónde viene el nombre

La primera pregunta razonable es por que una fortaleza a orillas del Nilo lleva el nombre de una ciudad de Mesopotamia. No hay relación, y hay varias explicaciones en circulación.

La versión que recogieron autores antiguos habla de prisioneros traídos desde Babilonia que se habrían asentado en el lugar y le habrían dado el nombre de su ciudad de origen. Es una etimología de las que gustaban a los cronistas griegos y romanos, y conviene tomarla con cautela.

La explicación que hoy convence a más especialistas es fonética: el nombre seria una deformación griega de una expresión egipcia que designaba el lugar, relacionada con el nombre de la ciudad de Heliópolis o con una fórmula que aludía al Nilo. Al pasar de una lengua a otra acabó sonando como el nombre mesopotámico y se fijo así.

Sea cual sea el origen, el nombre se consolidó en época romana y sobrevive: la zona sigue conociéndose así, y las iglesias del barrio se identifican todavía con referencia a la fortaleza.

El canal y el puerto que ya no están

Una fortaleza no se construye en un sitio por casualidad, y aquí la razón era el agua, aunque hoy no se vea.

En este punto desembocaba un canal que comunicaba el Nilo con el mar Rojo, excavado en época faraónica, reabierto por los persas y restaurado después por Roma. Era una vía comercial de primer orden: permitía mover mercancía entre el Mediterráneo y el océano Índico sin rodear África.

La fortaleza controlaba esa boca y el tráfico fluvial que pasaba por delante. Tenía puerto propio, con un embarcadero al pie de las murallas, y era el punto de aduana y de control militar del acceso al Egipto Medio y al Alto Egipto.

Ese conjunto, canal, puerto y plaza fuerte, es lo que explica que la conquista árabe del país en el siglo séptimo se decidiera precisamente aquí, y que el campamento levantado junto a la fortaleza tras la rendición se convirtiera en el núcleo del que nació la ciudad.

Qué se conserva y donde mirarlo

Lo que queda esta repartido y en parte oculto, así que ayuda saber exactamente dónde esta cada cosa.

• Los dos torreones circulares de la puerta sur, enormes y de sillares con bandas alternas de piedra y ladrillo, visibles nada más llegar a la entrada del barrio. Son la imagen más reconocible del conjunto.
• Tramos de muralla integrados en construcciones posteriores, identificables por el mismo aparejo de bandas alternas.
• El nivel de suelo antiguo, varios metros por debajo del actual, que se aprecia al bajar hacia varias de las iglesias.
• Un monasterio ortodoxo griego instalado sobre uno de los torreones, con una escalera de acceso que rodea el tambor.
• Restos excavados en la zona baja, con parte del embarcadero, visibles desde pasarelas.

El aparejo de bandas alternas es la clave para identificar lo romano tardío frente a lo posterior: donde veas esa alternancia regular de piedra y ladrillo rojo, estás mirando la fortaleza.

Por qué el río ya no está al lado

La pregunta que hace todo el mundo al ver un puerto sin agua tiene una respuesta geológica sencilla y bastante espectacular.

El Nilo no ha ocupado siempre el mismo cauce. A lo largo de los siglos ha ido desplazándose progresivamente hacia el oeste en este tramo, dejando atrás la orilla antigua. Lo que era ribera con embarcadero quedó tierra adentro, y la distancia hasta el agua actual se cuenta hoy en cientos de metros.

Ese desplazamiento tuvo consecuencias enormes para la ciudad: dejó sin función los puertos antiguos, ganó terreno edificable y cambió la relación de El Cairo con su río a lo largo de la historia. Es el mismo proceso que sepultó buena parte de la antigua Menfis, aguas arriba.

Sumado a la elevación del nivel del suelo por acumulación de escombro y construcción, explica que hoy haya que bajar escalones para entrar en edificios que en su día estaban a ras de calle.

La visita se hace dentro del recorrido por el barrio cristiano, del que hablamos en detalle en el Cairo copto. Para encajarlo en la jornada, mira qué ver en El Cairo y excursiones en El Cairo.

Y un apunte sobre lo que hay encima. Los edificios religiosos que hoy dan fama al barrio no se construyeron junto a la fortaleza sino literalmente dentro y sobre ella, aprovechando torres, muros y espacios interiores. Esa superposición, que en su momento fue simple aprovechamiento de una estructura sólida y disponible, es la razón por la que el conjunto romano ha llegado hasta nosotros: sin las iglesias encima, la piedra habría acabado en otras construcciones, como ocurrió con casi todo lo demás.

Preguntas frecuentes sobre la Fortaleza de Babilonia