Wadi El Rayan: Las Cascadas del Fayum y el Valle de las Ballenas

Qué es Wadi El Rayan

Wadi El Rayan es una gran área natural protegida situada en la depresión del Fayum, una región de lagos y oasis al suroeste de El Cairo. Su corazón lo forman dos grandes lagos, uno superior y otro inferior, que se crearon en los años setenta para recoger el agua sobrante del regadío de la zona. Entre esos dos lagos, el agua salva un pequeño desnivel formando unas cascadas, las únicas de todo Egipto, un espectáculo insólito en un país tan desértico.

Alrededor de los lagos se extiende un paisaje sorprendente, donde el azul del agua contrasta con las dunas doradas, los manantiales y la vegetación. Es una reserva natural que protege gacelas, zorros del desierto y multitud de aves, y un contrapunto perfecto al Egipto de los templos, dentro de la región que descubres en nuestra guía de El Fayum.

Las únicas cascadas de Egipto

Por raro que parezca en un país cubierto de desierto, Wadi El Rayan tiene cascadas, y son las únicas de Egipto. No son enormes, pero el simple hecho de ver caer el agua entre dunas y palmeras, con el desierto de fondo, las convierte en un lugar muy especial y muy querido por los egipcios, que acuden los fines de semana a pasar el día, hacer un picnic y refrescarse junto a ellas.

El entorno invita a disfrutar de la naturaleza con calma: pasear junto a los lagos, observar las aves migratorias que hacen aquí una parada, descubrir los manantiales o, para los más aventureros, subir a lo alto de las grandes dunas y deslizarse por ellas haciendo sandboard. Es un plan estupendo para combinar cultura y naturaleza, distinto al clásico circuito faraónico que se ve en qué ver en Egipto.

Quiero visitar las cascadas

El Valle de las Ballenas

A poca distancia de las cascadas se esconde uno de los lugares más asombrosos de Egipto: Wadi El Hitan, el Valle de las Ballenas, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Aquí, en pleno desierto, a cientos de kilómetros del mar, el suelo guarda los esqueletos fosilizados de ballenas que vivieron hace unos cuarenta millones de años, cuando toda esta zona estaba cubierta por un océano.

Lo extraordinario es que estos fósiles conservan todavía pequeñas patas traseras, prueba de que aquellas ballenas primitivas descendían de animales terrestres que poco a poco volvieron al mar. Es uno de los testimonios más importantes del mundo sobre la evolución de las ballenas, un museo al aire libre único que se recorre a pie por un sendero entre las arenas. Para los amantes de la naturaleza y la ciencia, es una visita inolvidable.

Cómo visitar Wadi El Rayan

Wadi El Rayan se encuentra a unas dos horas y media por carretera desde El Cairo, lo que lo convierte en una escapada perfecta de un día, sola o combinada con el resto de la región del Fayum. Para llegar a las cascadas basta un coche normal, pero para adentrarse en el desierto y visitar el Valle de las Ballenas es necesario un vehículo todoterreno y, sobre todo, un conductor que conozca bien la zona.

Por tratarse de un área protegida y desértica, lo mejor es organizar la excursión con una agencia local que se encargue del transporte adecuado, las entradas y el guía. Nosotros diseñamos la escapada a Wadi El Rayan y el Fayum a medida, dentro de nuestras excursiones desde El Cairo y de los paquetes a Egipto.

Quiero esta escapada de naturaleza

Por qué hay ballenas en mitad del desierto

El Valle de las Ballenas, Wadi al Hitan, no es un nombre poético. Hace unos cuarenta millones de años todo el norte de Egipto estaba cubierto por un mar poco profundo, el mar de Tetis, y lo que hoy es arena era fondo marino.

Lo que hace único a este yacimiento es que sus fósiles documentan un momento concreto de la evolución: el paso de los cetáceos de la tierra al mar. Los esqueletos conservados, sobre todo de Basilosaurus y Dorudon, todavía tienen patas traseras diminutas, ya inútiles para caminar. Es la prueba física de que las ballenas descienden de mamíferos terrestres, y está ahí tumbada en la arena.

La conservación es excepcional porque los esqueletos aparecen completos y articulados, no dispersos, junto a restos de tiburones, peces, tortugas y cocodrilos del mismo ecosistema. Por eso el sitio fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 2005, el primero de Egipto por motivos naturales y no arqueológicos.

La visita se hace por una pasarela señalizada de unos tres kilómetros, con paneles junto a cada esqueleto, y hay un pequeño museo de sitio semienterrado. Nada de esto se puede tocar ni recoger: es zona protegida y las sanciones son reales.

El Fayum alrededor, que es lo que completa el día

Wadi El Rayan queda dentro del Fayum, una depresión con vida propia que casi ningún itinerario turístico incluye y que da para dos días tranquilos.

• El lago Qarun, un resto del antiguo lago Moeris, con orillas de sal y aves acuáticas en invierno. Se puede recorrer en barca.
• Karanis, una ciudad grecorromana de adobe con dos templos y un museo local. De aquí y de la zona proceden los retratos de El Fayum, aquellas tablillas pintadas con rostros de un realismo desconcertante que se colocaban sobre las momias en época romana.
• Tunis, un pueblo sobre el lago convertido en colonia de alfareros, con talleres abiertos y una escuela de cerámica. Es el mejor sitio del país para comprar cerámica hecha a mano.
• La pirámide de Hawara, junto a la que estuvo el complejo que los autores griegos llamaron el Laberinto y describieron como más impresionante que las pirámides. Hoy queda poco, pero el sitio se pisa.
• Medinet Madi, con la única avenida de esfinges del Reino Medio conservada en Egipto.

El conjunto explica bien por que el Fayum fue durante siglos el granero del país y por que los Ptolomeos invirtieron allí tanto en obra hidráulica.

Cuándo ir, qué llevar y qué no esperar

La temporada lógica va de octubre a abril. En verano la depresión concentra un calor duro y las horas útiles se reducen mucho. El sitio se visita de día, no hay iluminación y las distancias entre puntos son largas.

Hace falta vehículo alto para los tramos de pista, sobre todo hacia el Valle de las Ballenas. Conviene llevar agua para todo el día, comida, gorra y calzado cerrado, porque dentro del área protegida no hay tiendas ni cafeterías y la cobertura móvil es intermitente. Quien quiera dormir allí encontrará campamentos sencillos y alguna ecolodge, no hoteles convencionales.

Y una expectativa que ajustar: las cascadas son un salto de agua modesto entre los dos lagos, no una gran catarata. Lo que hace especial el sitio es el contraste, agua corriente y caña verde en pleno desierto, no la altura del salto. Si quieres montarlo como escapada desde la capital, en excursiones desde El Cairo explicamos cómo encaja en un día completo.

Las reglas del área protegida

Wadi El Rayan y el Valle de las Ballenas son área protegida declarada, con normas que se aplican de verdad y que conviene conocer antes de entrar, porque las sanciones por incumplirlas no son simbólicas.

No se puede salir de las pistas marcadas con el vehículo, ni conducir por la duna. No se puede recoger ni mover fósiles, ni siquiera fragmentos sueltos del suelo, y esto incluye las conchas. No se puede acampar fuera de las zonas habilitadas, ni hacer fuego, ni dejar residuos de ningún tipo: hay que salir con todo lo que se ha entrado.

Tampoco se puede volar un dron sin autorización previa, y esto sorprende a mucha gente que lo lleva en la mochila. La norma es general en yacimientos y áreas protegidas egipcias, y el equipo puede ser retenido en el control de acceso.

El acceso se paga a la entrada del área y el Valle de las Ballenas tiene su propio control. Si vas con conductor, comprueba antes que el vehículo puede entrar, porque no todos los turismos superan los tramos de pista sin arena compactada.

Preguntas frecuentes sobre Wadi El Rayan