La Pirámide Escalonada de Zoser en Saqqara: la primera de la historia

La pirámide más antigua del mundo

La Pirámide Escalonada se alza en Saqqara, la inmensa necrópolis que sirvió de cementerio a la antigua Menfis, la primera capital de Egipto. Fue construida hacia el año 2700 antes de nuestra era para el faraón Zoser, de la tercera dinastía, y tiene un título extraordinario: es la primera pirámide jamás levantada y la estructura monumental de piedra labrada más antigua que se conoce en todo el planeta. Antes de ella, los reyes se enterraban en simples tumbas rectangulares de adobe.

Su importancia es difícil de exagerar. Marca el momento exacto en que la humanidad empezó a construir en piedra a gran escala y abrió el camino que, pasando por las pirámides de Dahshur, culminaría en las colosales pirámides de Giza. Visitar Saqqara es, por tanto, asistir al nacimiento de la idea misma de pirámide.

Imhotep, el primer arquitecto con nombre

Detrás de esta obra hay un personaje fascinante: Imhotep, el arquitecto del faraón Zoser y el primer constructor de la historia cuyo nombre conocemos. Imhotep tuvo la idea revolucionaria de apilar varias mastabas, las tumbas planas tradicionales, una sobre otra y cada vez más pequeñas, hasta formar seis grandes escalones de piedra que se elevan unos sesenta metros hacia el cielo. Nacia así la pirámide escalonada, un puente simbólico entre la tierra y los dioses.

Tan admirado fue su genio que, siglos después, Imhotep llegó a ser divinizado y venerado como dios de la sabiduría y la medicina, un honor reservado a muy pocos mortales en Egipto. Pasear ante su obra es recordar que detrás de cada gran monumento hubo una mente que lo imagino. Es uno de esos lugares que un buen guía convierte en inolvidable, como los que acompañan nuestras excursiones desde El Cairo.

Quiero visitar Saqqara con guía

Qué más ver en Saqqara

Saqqara no se reduce a la pirámide escalonada. El conjunto funerario de Zoser que la rodea, con sus patios, columnas y capillas reconstruidas, es de una belleza serena y permite hacerse una idea de cómo era un complejo real de los inicios. Repartidas por la necrópolis hay además otras pirámides y, sobre todo, magníficas tumbas de nobles cuyas paredes conservan relieves llenos de vida cotidiana: escenas de caza, pesca, agricultura y banquetes pintadas con un detalle asombroso.

En los últimos años, Saqqara ha vuelto a ser noticia por una sucesión de hallazgos espectaculares: sarcófagos sellados, momias, talleres de momificación y tumbas intactas que siguen apareciendo, prueba de que el lugar aun guarda secretos. Es, sin duda, uno de los yacimientos más vivos de Egipto. Para situarlo en el conjunto del país, mira nuestra guía de qué ver en Egipto.

Cómo visitar la Pirámide Escalonada

Saqqara está a las afueras de El Cairo y se visita cómodamente en una excursión de medio día o de un día, casi siempre combinada con la antigua ciudad de Menfis, muy cercana, y a menudo con las pirámides de Dahshur, para recorrer en una sola jornada toda la evolución de las pirámides en orden cronológico. Es un plan ideal para los amantes de la historia y mucho más tranquilo que Giza.

Conviene ir con guía para entender por que este lugar es tan especial y no quedarse solo en la fotografía. Nosotros incluimos Saqqara, Menfis y Dahshur a medida en nuestros paquetes a Egipto, junto a las pirámides de Giza y el programa clásico de El Cairo, con transporte privado y egiptólogo.

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Qué hay debajo: el mundo subterráneo de Zoser

La parte visible de la pirámide escalonada es solo la mitad de la historia. Bajo ella se excavó una red de galerías que suma varios kilómetros de recorrido, uno de los complejos subterráneos más extensos del Egipto antiguo.

En el centro hay un pozo de unos veintiocho metros de profundidad que baja hasta la cámara funeraria, construida en granito de Asuán y sellada con un tapón del mismo material que pesa varias toneladas. Alrededor se abren galerías de almacenamiento donde se encontraron decenas de miles de vasijas de piedra, muchas de ellas de reinados anteriores, acumuladas como ajuar.

Lo más interesante desde el punto de vista artístico son las llamadas cámaras azules: estancias revestidas con miles de azulejos de fayenza de color turquesa colocados para imitar esteras de junco, con relieves del rey corriendo el ritual de renovación de su reinado. Aquella decoración traducía a materiales permanentes lo que en el palacio real era madera, caña y tejido.

El acceso al interior ha sido posible en distintos momentos tras las campañas de consolidación de los últimos años, pero las condiciones de visita cambian con frecuencia por razones de conservación y seguridad. Es una de esas cosas que conviene confirmar el mismo día en la taquilla en lugar de darla por hecha.

Cómo se llegó de aquí a Giza en menos de un siglo

Una de las cosas que más sorprende al visitar Saqqara y Giza en el mismo día es lo rápido que evolucionó la arquitectura entre una y otra. Entre la pirámide escalonada y la Gran Pirámide pasa poco más de un siglo, y el salto técnico es enorme.

El camino intermedio se puede ver sobre el terreno y esa es la razón por la que Dahshur merece la parada.

• Meidum: un intento de convertir una pirámide escalonada en una de caras lisas rellenando los escalones. El revestimiento acabó desprendiéndose y hoy queda una torre rodeada de escombro.
• La pirámide acodada de Dahshur: empezada con un ángulo muy pronunciado y corregida a mitad de altura a un ángulo menor, probablemente por problemas de estabilidad. Es la única que conserva buena parte de su revestimiento original.
• La pirámide roja, también en Dahshur: la primera pirámide de caras lisas lograda con éxito, construida con el ángulo corregido desde la base.
• Giza: el resultado de todo lo aprendido, a mayor escala y con precisión milimétrica.

Visto en ese orden, el conjunto deja de ser una colección de monumentos y pasa a ser una secuencia de ensayo y error perfectamente legible. Es, probablemente, la mejor forma de entender las pirámides.

Planificar la visita

Saqqara es un yacimiento muy extenso y conviene ir preparado. No es un monumento aislado sino una necrópolis de varios kilómetros con tumbas repartidas.

Práctico: cómo preparar la visita a Saqqara

• Calzado cerrado y cómodo. Hay arena suelta, desniveles y escaleras.
• Agua y gorra: la sombra es prácticamente inexistente.
• Entre dos y tres horas para una visita razonable. Con prisa se ve la pirámide y poco más.
• Se combina de forma natural con Menfis y con Dahshur en la misma jornada.
• Algunas tumbas y el Serapeum tienen billete aparte del general.

Orden recomendado

Empezar por el complejo de Zoser, seguir con las mastabas de nobles, que están cerca y son lo que mejor se conserva en relieve, y dejar el Serapeum para el final porque es subterráneo y agradece el calor de mediodía. Si el tiempo aprieta, las mastabas son lo primero que la gente sacrifica y es un error: son la parte más humana del yacimiento.

Puedes verlo dentro de nuestras excursiones en El Cairo o combinado con las pirámides de Giza.

Un apunte sobre las restauraciones

La pirámide ha pasado por campañas de consolidación largas y a veces discutidas. El monumento tenía riesgo real de colapso interno tras siglos de expolio de piedra y de daños por terremotos, y los trabajos incluyeron apuntalar galerías y estabilizar el núcleo. Parte del debate público se centro en el uso de materiales modernos en el exterior. Lo que el visitante ve hoy es un monumento estable y accesible, con zonas restauradas identificables si se mira con atención. Merece la pena saberlo para interpretar bien lo que se está mirando, porque no todo lo que se ve tiene la antigüedad del original.

Una última recomendación de recorrido: si solo tienes una mañana en la zona y dudas entre Saqqara y Dahshur, quédate con Saqqara. Tiene más variedad, más relieve conservado y el complejo de Zoser explica por si solo el origen de todo lo que verás después en Giza. Dahshur gana si lo que te interesa es la evolución técnica de la pirámide como forma, porque allí están la acodada y la roja, una al lado de la otra, contando el problema y la solución. Con medio día más, las dos juntas son la mejor mañana arqueológica que se puede tener cerca de El Cairo, y siguen recibiendo una fracción de los visitantes de la meseta de Giza.

Preguntas frecuentes sobre la Pirámide Escalonada de Saqqara