La Ciudadela de Saladino: La Fortaleza que Domina El Cairo

Qué es la Ciudadela y su historia

La Ciudadela de El Cairo es una imponente fortaleza levantada a finales del siglo doce por Saladino, el legendario sultán que se enfrentó a los cruzados, para proteger la ciudad de sus ataques. Situada en lo alto de las colinas de Mokattam, en un punto estratégico que domina la urbe, fue durante casi setecientos años el centro del poder en Egipto, residencia de sultanes y gobernantes. Sus murallas y torres han visto pasar dinastías enteras, de los ayubíes a los mamelucos y los otomanos.

Más que un solo edificio, la Ciudadela es un recinto amurallado que reúne varias mezquitas, palacios y museos de distintas épocas, fruto de los siglos de historia que acumula. Es el gran emblema del Cairo medieval e islámico, declarado Patrimonio de la Humanidad junto al resto del Cairo histórico, y una parada fija en la guía de qué ver en El Cairo.

La Mezquita de Mohamed Ali

La joya de la Ciudadela, y su imagen más reconocible, es la Mezquita de Mohamed Ali, también llamada la Mezquita de alabastro por el material que recubre sus muros. Construida en el siglo diecinueve por orden del gobernante que da nombre al edificio, sigue el estilo otomano clásico, con una gran cúpula central rodeada de semicupulas y dos esbeltos minaretes que se ven desde gran parte de la ciudad. Su silueta es ya un símbolo de El Cairo.

El interior impresiona por su amplitud y por las lámparas que cuelgan del techo creando una atmósfera mágica, además del patio con su fuente de abluciones y un curioso reloj regalo de Francia. Es un templo en uso, así que se visita con respeto y vestimenta adecuada, cubriendo hombros y rodillas. Contemplarla, tanto por dentro como recortada contra el cielo de El Cairo, es uno de los momentos más bonitos de la visita a la capital.

Quiero visitar la Ciudadela

Qué más ver en la Ciudadela

La Ciudadela da para más que su mezquita estrella. Estos son sus otros atractivos.

Es una visita que combina arte, historia y unas vistas inolvidables, ideal para entender el Egipto islámico más allá de los faraones.

Cómo visitarla dentro del Cairo islámico

La Ciudadela se visita cómodamente como parte de un recorrido por el Cairo islámico, que suele incluir también el bazar de Khan el-Khalili y alguna otra mezquita histórica. Conviene ir con guía, que da contexto a las distintas épocas y edificios del recinto, y dedicarle al menos un par de horas para verla con calma. Recuerda la vestimenta adecuada para entrar en las mezquitas, cubriendo hombros y rodillas.

Es una parada habitual en cualquier visita a El Cairo, tanto en un día como en dos, según el tiempo del que dispongas; lo vemos en las guías de El Cairo en un día y El Cairo en 2 días. Nosotros la incluimos a medida, con guía egiptólogo y transporte privado para esquivar el tráfico, dentro de nuestros paquetes a Egipto.

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El pozo excavado en la roca

Una fortaleza sobre un promontorio tiene un problema evidente: el agua. La solución que se construyó aquí es una de las obras de ingeniería medieval más impresionantes de la ciudad y casi nadie la visita.

Se trata de un pozo excavado directamente en la roca de la colina hasta alcanzar el nivel freático, a una profundidad considerable. No es un simple agujero: alrededor del conducto central se tallo una rampa en espiral suficientemente ancha para que bajaran animales de tiro.

El sistema funcionaba en dos tramos. En el fondo, animales movían una noria que elevaba el agua hasta un depósito intermedio; desde allí, otra noria la subía hasta la superficie. Los bueyes bajaban y subían por la rampa helicoidal, que por eso se conoce popularmente como el pozo del caracol.

La obra permitía a la guarnición resistir un asedio prolongado sin depender del Nilo, que es exactamente el motivo por el que se construyó la ciudadela en ese punto y no en otro.

Las otras mezquitas del recinto

La mezquita de alabastro que domina la silueta se lleva toda la atención, y es la más fotografiada, pero no es la más antigua ni la más interesante desde el punto de vista arquitectónico.

Dentro del recinto hay una mezquita mameluca del siglo catorce cuyo minarete conserva un revestimiento de azulejos de tradición persa, algo excepcional en El Cairo, y una planta de patio con columnas reaprovechadas de edificios anteriores, incluidas piezas de época faraónica y romana.

Hay también la primera mezquita de estilo otomano construida en Egipto, con cúpula central y minarete de lápiz, que introdujo en la ciudad un lenguaje arquitectónico llegado de Estambul y que sirve para entender de un vistazo la diferencia con lo mameluco.

Verlas en ese orden, mameluco primero y otomano después, convierte el recinto en una lección de arquitectura comparada. La mezquita grande, de hecho, se entiende mucho mejor sabiendo que imita deliberadamente los modelos imperiales de Estambul y no la tradición local.

Qué se ve desde arriba y como orientarse

La terraza es uno de los grandes miradores de la ciudad, y merece dedicarle unos minutos con un poco de método en lugar de hacer la foto y marcharse.

Desde el borde se domina todo El Cairo histórico. En primer plano, la explanada de la mezquita de Sultán Hassan y la de al-Rifai, dos moles enormes casi pegadas la una a la otra. Más allá, el mar de minaretes de la ciudad medieval, con la silueta inconfundible del minarete en espiral de Ibn Tulun a la derecha.

Al fondo, en días despejados, se recortan las pirámides de Giza sobre el horizonte. La palabra clave es despejados: la calima y la contaminación de la cuenca hacen que muchos días no se distingan, y eso no depende de la hora sino del aire.

Detrás, en el lado opuesto, esta la colina de Mokattam, la cantera de la que salió buena parte de la piedra de la ciudad y, mucho antes, del revestimiento de las pirámides.

Práctico: cómo encajar la visita

• Entre hora y media y dos horas para el recinto con la mezquita principal y una de las otras. Con los museos militares, más.
• Hombros y rodillas cubiertos, y descalzarse para entrar en la mezquita. Suelen prestar cubrecabezas a las mujeres en la puerta.
• Hay cuestas y adoquín irregular dentro del recinto. Calzado cómodo y, con calor, gorra: la explanada no tiene sombra.
• Se combina de forma natural con Sultán Hassan y al-Rifai, que están justo debajo, y con la calle Al-Muizz y Khan el Khalili por la tarde.
• Final de la tarde es la mejor hora: menos calor, luz cálida sobre el alabastro y la ciudad empezando a encender minaretes.

Un apunte de expectativa: el interior de la mezquita grande impresiona por escala y por las lámparas, pero su decoración es del siglo diecinueve y de gusto otomano tardío. Quien busque arte islámico medieval lo encontrará más abajo, en la ciudad, no aquí.

Para montar el día completo por la ciudad islámica y combinarlo con el resto, mira qué ver en El Cairo y excursiones en El Cairo. Si te interesa la otra cara histórica de la capital, tenemos guía de el Cairo copto.

Un apunte sobre el nombre, porque confunde a mucha gente. Saladino ordenó construir la fortaleza, pero prácticamente nada de lo que se ve hoy es obra suya: el recinto se reformó, amplio y reconstruyó a lo largo de siglos, y los edificios que dominan la visita son muy posteriores. Del periodo fundacional quedan sobre todo tramos de muralla y algunas torres. Saberlo evita la decepción de buscar un castillo medieval y encontrar un conjunto otomano, que es otra cosa y también vale la pena.

Preguntas frecuentes sobre la Ciudadela de El Cairo