La Fortaleza de Babilonia: La Roma Antigua bajo el Viejo Cairo

Que es la Fortaleza de Babilonia

La Fortaleza de Babilonia es una poderosa fortaleza romana situada en la zona mas antigua de El Cairo, lo que hoy llamamos el Viejo Cairo. Los romanos la levantaron y reforzaron, sobre todo en epoca del emperador Trajano, en un punto estrategico clave: alli donde el Nilo se acercaba al inicio de un antiguo canal que conectaba el rio con el mar Rojo. Controlar ese cruce significaba controlar el comercio y el paso hacia el sur de Egipto.

Conviene aclarar un equivoco habitual: esta Babilonia no tiene relacion con la famosa Babilonia de Mesopotamia, la de los jardines colgantes. El nombre es muy anterior a los romanos y procede, segun los estudiosos, de una deformacion de un antiguo toponimo egipcio de la zona. Asi que estamos ante una Babilonia egipcia, fortaleza de Roma a orillas del Nilo, hoy en el corazon del Cairo Copto.

Las torres redondas y el Nilo que se movio

Lo mas impresionante que se conserva de la fortaleza son sus dos colosales torres redondas, que flanqueaban la antigua puerta de agua por la que se accedia desde el rio. Estan construidas con hiladas alternas de piedra y ladrillo rojo, una tecnica romana inconfundible, y todavia transmiten la solidez militar para la que fueron concebidas. Junto a ellas se ven tramos de muralla y la propia puerta romana.

En su dia, las aguas del Nilo llegaban a lamer estos muros, y los barcos atracaban a sus pies. Con los siglos, el rio fue desplazandose poco a poco hacia el oeste, alejandose de la fortaleza, de modo que hoy las torres quedan tierra adentro, lejos de la orilla actual. Esa es una de las razones por las que el conjunto sorprende: imaginar el Nilo justo ahi, donde ahora hay calles y iglesias, ayuda a entender como ha cambiado la ciudad.

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Donde nacio El Cairo

La Fortaleza de Babilonia es mucho mas que una ruina: es el lugar exacto donde empezo la historia de El Cairo. Sobre sus bastiones y a su alrededor se levantaron las primeras iglesias cristianas del pais; la famosa Iglesia Colgante, de hecho, se construyo encima de dos de sus torres. Por eso todo el Cairo Copto nacio agarrado a esta fortaleza, que le sirvio de esqueleto y de proteccion.

Y no solo el Cairo cristiano. En el ano 640, el general arabe Amr ibn al-As asedio y tomo la fortaleza, y justo a su lado fundo la ciudad de Fustat, la primera capital islamica de Egipto y germen del Cairo que conocemos. Es decir, que tanto el Egipto copto como el islamico echaron a andar desde este mismo punto. Pocos lugares concentran tanta historia en tan poco espacio, y por eso completa de maravilla la visita a la Ciudadela de Saladino.

Como visitar la Fortaleza de Babilonia

La fortaleza se visita dentro del recorrido por el Viejo Cairo y el Cairo Copto, ya que sus torres, murallas e iglesias forman un mismo conjunto que se recorre a pie en un par de horas. Es una zona tranquila, peatonal y segura, perfecta para pasear con calma entre piedra romana e iglesias antiguas. Una parte de la fortaleza esta integrada hoy en el Museo Copto, que merece tambien la visita.

Conviene ir con guia, porque sin explicacion es facil pasar por delante de las torres sin entender que se esta viendo el origen mismo de la ciudad. Nosotros incluimos la Fortaleza de Babilonia y el Cairo Copto a medida en nuestras excursiones por El Cairo y en los paquetes a Egipto, junto a las piramides y el resto de la capital.

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De donde viene el nombre

La primera pregunta razonable es por que una fortaleza a orillas del Nilo lleva el nombre de una ciudad de Mesopotamia. No hay relacion, y hay varias explicaciones en circulacion.

La version que recogieron autores antiguos habla de prisioneros traidos desde Babilonia que se habrian asentado en el lugar y le habrian dado el nombre de su ciudad de origen. Es una etimologia de las que gustaban a los cronistas griegos y romanos, y conviene tomarla con cautela.

La explicacion que hoy convence a mas especialistas es fonetica: el nombre seria una deformacion griega de una expresion egipcia que designaba el lugar, relacionada con el nombre de la ciudad de Heliopolis o con una formula que aludia al Nilo. Al pasar de una lengua a otra acabo sonando como el nombre mesopotamico y se fijo asi.

Sea cual sea el origen, el nombre se consolido en epoca romana y sobrevive: la zona sigue conociendose asi, y las iglesias del barrio se identifican todavia con referencia a la fortaleza.

El canal y el puerto que ya no estan

Una fortaleza no se construye en un sitio por casualidad, y aqui la razon era el agua, aunque hoy no se vea.

En este punto desembocaba un canal que comunicaba el Nilo con el mar Rojo, excavado en epoca faraonica, reabierto por los persas y restaurado despues por Roma. Era una via comercial de primer orden: permitia mover mercancia entre el Mediterraneo y el oceano Indico sin rodear Africa.

La fortaleza controlaba esa boca y el trafico fluvial que pasaba por delante. Tenia puerto propio, con un embarcadero al pie de las murallas, y era el punto de aduana y de control militar del acceso al Egipto Medio y al Alto Egipto.

Ese conjunto, canal, puerto y plaza fuerte, es lo que explica que la conquista arabe del pais en el siglo septimo se decidiera precisamente aqui, y que el campamento levantado junto a la fortaleza tras la rendicion se convirtiera en el nucleo del que nacio la ciudad.

Que se conserva y donde mirarlo

Lo que queda esta repartido y en parte oculto, asi que ayuda saber exactamente donde esta cada cosa.

• Los dos torreones circulares de la puerta sur, enormes y de sillares con bandas alternas de piedra y ladrillo, visibles nada mas llegar a la entrada del barrio. Son la imagen mas reconocible del conjunto.
• Tramos de muralla integrados en construcciones posteriores, identificables por el mismo aparejo de bandas alternas.
• El nivel de suelo antiguo, varios metros por debajo del actual, que se aprecia al bajar hacia varias de las iglesias.
• Un monasterio ortodoxo griego instalado sobre uno de los torreones, con una escalera de acceso que rodea el tambor.
• Restos excavados en la zona baja, con parte del embarcadero, visibles desde pasarelas.

El aparejo de bandas alternas es la clave para identificar lo romano tardio frente a lo posterior: donde veas esa alternancia regular de piedra y ladrillo rojo, estas mirando la fortaleza.

Por que el rio ya no esta al lado

La pregunta que hace todo el mundo al ver un puerto sin agua tiene una respuesta geologica sencilla y bastante espectacular.

El Nilo no ha ocupado siempre el mismo cauce. A lo largo de los siglos ha ido desplazandose progresivamente hacia el oeste en este tramo, dejando atras la orilla antigua. Lo que era ribera con embarcadero quedo tierra adentro, y la distancia hasta el agua actual se cuenta hoy en cientos de metros.

Ese desplazamiento tuvo consecuencias enormes para la ciudad: dejo sin funcion los puertos antiguos, gano terreno edificable y cambio la relacion de El Cairo con su rio a lo largo de la historia. Es el mismo proceso que sepulto buena parte de la antigua Menfis, aguas arriba.

Sumado a la elevacion del nivel del suelo por acumulacion de escombro y construccion, explica que hoy haya que bajar escalones para entrar en edificios que en su dia estaban a ras de calle.

La visita se hace dentro del recorrido por el barrio cristiano, del que hablamos en detalle en el Cairo copto. Para encajarlo en la jornada, mira que ver en El Cairo y excursiones en El Cairo.

Y un apunte sobre lo que hay encima. Los edificios religiosos que hoy dan fama al barrio no se construyeron junto a la fortaleza sino literalmente dentro y sobre ella, aprovechando torres, muros y espacios interiores. Esa superposicion, que en su momento fue simple aprovechamiento de una estructura solida y disponible, es la razon por la que el conjunto romano ha llegado hasta nosotros: sin las iglesias encima, la piedra habria acabado en otras construcciones, como ocurrio con casi todo lo demas.

Preguntas frecuentes sobre la Fortaleza de Babilonia