Imhotep: El Primer Arquitecto de la Historia

Quién fue Imhotep

Imhotep vivió hace unos cuatro mil setecientos años, durante la dinastía III, y fue la mano derecha del faraón Zoser. Ocupo el cargo de visir, es decir, el de primer ministro o máxima autoridad después del rey, y desde allí dirigió la administración, las obras y la vida religiosa de Egipto. Pero si su nombre ha llegado hasta nosotros, atravesando casi cinco milenios, es por un motivo extraordinario: fue el primer arquitecto de la historia del que conservamos el nombre.

En una época en la que los grandes hombres solían quedar en el anonimato a la sombra del faraón, Imhotep firmo su obra y fue recordado por generaciones. Su figura demuestra que detrás de los grandes monumentos de Egipto hubo mentes geniales, no solo reyes, y es una de las historias más inspiradoras que se descubren al visitar el país de los faraones de Egipto.

El arquitecto de la primera pirámide

La gran obra de Imhotep fue la Pirámide Escalonada de Zoser, en Saqqara, considerada la primera pirámide de la historia y la estructura monumental de piedra labrada más antigua del mundo. Antes de el, los reyes se enterraban en simples tumbas rectangulares de adobe llamadas mastabas. Imhotep tuvo la idea revolucionaria de apilar varias mastabas de piedra, cada vez más pequeñas, hasta formar seis grandes escalones que se elevaban hacia el cielo.

Con ese gesto, Imhotep no solo inventó la pirámide, sino que inauguró la arquitectura monumental en piedra, abriendo el camino que culminaría en las grandes pirámides de Giza. Puedes conocer su obra maestra a fondo en nuestra guía de la pirámide escalonada de Saqqara, y entender mejor la técnica en el artículo sobre cómo se construyeron las pirámides.

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Un genio convertido en dios

Imhotep no fue solo arquitecto. Las fuentes lo describen como un auténtico hombre del Renacimiento mucho antes del Renacimiento: sacerdote, astrónomo, sabio y, sobre todo, médico. Se le atribuyeron tantos conocimientos sobre la curación que su fama creció con los siglos hasta lo inimaginable. Tanto, que mucho después de su muerte los egipcios hicieron algo reservado a muy pocos mortales: lo divinizaron y empezaron a adorarlo como un dios.

Convertido en dios de la medicina y la sabiduría, Imhotep recibió culto en templos donde los enfermos acudían en busca de curación, y los griegos llegaron a identificarlo con su propio dios de la medicina, Asclepio. Es uno de los poquísimos egipcios no pertenecientes a la realeza que alcanzaron la categoría de divinidad, lo que lo conecta con el mundo de los dioses egipcios. Curiosamente, su tumba nunca se ha encontrado, y sigue siendo uno de los grandes enigmas de la arqueología.

Imhotep, mito y realidad

Para muchas personas, el nombre de Imhotep suena por las películas, donde aparece como una temible momia maldita que siembra el terror. Conviene aclararlo: ese personaje es pura ficción. El Imhotep real fue justo lo contrario, un genio admirado y querido, un benefactor de su pueblo recordado durante milenios por su sabiduría y su bondad, no por maldad alguna.

Conocer al verdadero Imhotep hace mucho más emocionante la visita a Saqqara, donde se alza su gran obra, y a los museos que conservan estatuas y referencias a su figura. Es la clase de historia que convierte un montón de piedras en un relato humano apasionante, y que mejor cuentan nuestros guías egiptólogos en los paquetes a Egipto.

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Qué inventó exactamente en Saqqara

Para entender por que Imhotep se convirtió en una figura excepcional hay que mirar lo que existía antes de el. Las tumbas reales de las primeras dinastías eran mastabas: estructuras rectangulares de adobe, con techo plano y poca altura, que cubrían un pozo funerario. Eran grandes pero no monumentales, y el material, el barro secado al sol, tenía fecha de caducidad.

Imhotep cambió las dos cosas a la vez. Sustituyo el adobe por piedra caliza tallada en bloques pequeños, y apilo seis mastabas de tamaño decreciente una sobre otra hasta alcanzar unos sesenta metros de altura. El resultado, la pirámide escalonada de Zoser, fue el edificio de piedra de gran tamaño más antiguo que conocemos.

El salto no fue solo de forma sino de concepto. Construir en piedra obligaba a resolver problemas que nadie había resuelto: como cortar y transportar los bloques, como asentar cimientos capaces de soportar ese peso, cómo organizar a miles de trabajadores durante años. El complejo funerario alrededor de la pirámide incluye además patios, capillas y columnas que imitan en piedra formas vegetales y de madera, es decir, traducen a un material nuevo un lenguaje arquitectónico que venía de otro.

Ese detalle es revelador. Las primeras columnas de piedra de la historia no se diseñaron como columnas: se tallaron imitando haces de juncos atados, porque era la referencia que los constructores tenían. Toda la arquitectura monumental egipcia posterior, incluida la de Giza un siglo después, parte de lo que se ensayo aquí.

Cómo visitar Saqqara y que buscar allí

Saqqara está a unos treinta kilómetros al sur de El Cairo y suele visitarse en la misma mañana que Menfis y Dahshur. Es una necrópolis enorme, con más de tres mil años de enterramientos superpuestos, y se puede recorrer muy por encima o con bastante detalle según el tiempo disponible.

Lo que no conviene perderse

• La pirámide escalonada de Zoser y su recinto amurallado, con la columnata de entrada restaurada.
• El serdab, la pequeña cámara sellada con dos orificios desde la que una estatua de Zoser mira eternamente hacia el exterior. La que se ve es una copia; la original está en el Museo Egipcio.
• Las mastabas de nobles como Ti, Mereruka o Kagemni, con relieves de vida cotidiana en un estado de conservación notable: pesca, ganadería, artesanos, música.
• El Serapeum, las galerías subterráneas donde se enterraban los toros Apis en sarcófagos de granito de más de sesenta toneladas.
• La pirámide de Unas, con los Textos de las Pirámides tallados en las paredes de la cámara funeraria, los textos religiosos escritos más antiguos que se conservan.

Las mastabas de nobles son, para mucha gente, la mejor parte y la más ignorada. Los relieves están a la altura de la vista y cuentan escenas concretas y reconocibles, lo que hace que conecten más fácilmente que la iconografía de templo.

Sobre la tumba de Imhotep

No se ha localizado con seguridad. Se supone que está en Saqqara, en algún punto cercano al complejo de Zoser, y ha sido buscada durante décadas sin resultado concluyente. Es uno de los grandes pendientes de la arqueología egipcia.

Conviene ir con calzado cómodo y agua: es un yacimiento extenso, con arena, desniveles y muy poca sombra. Puedes verlo dentro de las excursiones en El Cairo o combinado con Giza en las pirámides de Giza.

De arquitecto a dios: cómo ocurrió

La divinización de Imhotep es un caso prácticamente único en Egipto, porque fue un hombre sin sangre real que acabó recibiendo culto en templos propios. El proceso llevo siglos y merece la pena verlo por partes.

En vida fue visir, sumo sacerdote de Heliópolis, arquitecto real y, según las fuentes, también médico. Su nombre aparece en la base de una estatua de Zoser, un honor extraordinario: figurar junto al faraón en un monumento oficial.

Tras su muerte se le recordó primero como sabio y patrón de los escribas. Había una costumbre entre ellos de derramar unas gotas de tinta en su honor antes de empezar a escribir. Con el paso de los siglos su figura fue absorbiendo atributos de sanación, hasta que en la Baja Época se le rendía culto como dios de la medicina, hijo de Ptah.

Los griegos lo identificaron con Asclepio, su propio dios de la medicina, y los enfermos acudían a sus santuarios a dormir esperando recibir en sueños la indicación del remedio. Hubo centros de culto en Saqqara, en Menfis y en la isla de Filae.

El Imhotep del cine no tiene nada que ver

Conviene aclararlo porque es lo primero que le viene a la cabeza a mucha gente. El personaje de sacerdote maldito y momia vengativa de las películas es una invención del siglo veinte que solo comparte el nombre. El Imhotep histórico fue lo contrario: una figura recordada durante milenios por construir, curar y escribir.

Puedes ver su obra en Saqqara dentro de nuestras excursiones en El Cairo.

Preguntas frecuentes sobre Imhotep