Imhotep: El Primer Arquitecto de la Historia

Quien fue Imhotep

Imhotep vivio hace unos cuatro mil setecientos anos, durante la dinastia III, y fue la mano derecha del faraon Zoser. Ocupo el cargo de visir, es decir, el de primer ministro o maxima autoridad despues del rey, y desde alli dirigio la administracion, las obras y la vida religiosa de Egipto. Pero si su nombre ha llegado hasta nosotros, atravesando casi cinco milenios, es por un motivo extraordinario: fue el primer arquitecto de la historia del que conservamos el nombre.

En una epoca en la que los grandes hombres solian quedar en el anonimato a la sombra del faraon, Imhotep firmo su obra y fue recordado por generaciones. Su figura demuestra que detras de los grandes monumentos de Egipto hubo mentes geniales, no solo reyes, y es una de las historias mas inspiradoras que se descubren al visitar el pais de los faraones de Egipto.

El arquitecto de la primera piramide

La gran obra de Imhotep fue la Piramide Escalonada de Zoser, en Saqqara, considerada la primera piramide de la historia y la estructura monumental de piedra labrada mas antigua del mundo. Antes de el, los reyes se enterraban en simples tumbas rectangulares de adobe llamadas mastabas. Imhotep tuvo la idea revolucionaria de apilar varias mastabas de piedra, cada vez mas pequenas, hasta formar seis grandes escalones que se elevaban hacia el cielo.

Con ese gesto, Imhotep no solo invento la piramide, sino que inauguro la arquitectura monumental en piedra, abriendo el camino que culminaria en las grandes piramides de Giza. Puedes conocer su obra maestra a fondo en nuestra guia de la piramide escalonada de Saqqara, y entender mejor la tecnica en el articulo sobre como se construyeron las piramides.

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Un genio convertido en dios

Imhotep no fue solo arquitecto. Las fuentes lo describen como un autentico hombre del Renacimiento mucho antes del Renacimiento: sacerdote, astronomo, sabio y, sobre todo, medico. Se le atribuyeron tantos conocimientos sobre la curacion que su fama crecio con los siglos hasta lo inimaginable. Tanto, que mucho despues de su muerte los egipcios hicieron algo reservado a muy pocos mortales: lo divinizaron y empezaron a adorarlo como un dios.

Convertido en dios de la medicina y la sabiduria, Imhotep recibio culto en templos donde los enfermos acudian en busca de curacion, y los griegos llegaron a identificarlo con su propio dios de la medicina, Asclepio. Es uno de los poquisimos egipcios no pertenecientes a la realeza que alcanzaron la categoria de divinidad, lo que lo conecta con el mundo de los dioses egipcios. Curiosamente, su tumba nunca se ha encontrado, y sigue siendo uno de los grandes enigmas de la arqueologia.

Imhotep, mito y realidad

Para muchas personas, el nombre de Imhotep suena por las peliculas, donde aparece como una temible momia maldita que siembra el terror. Conviene aclararlo: ese personaje es pura ficcion. El Imhotep real fue justo lo contrario, un genio admirado y querido, un benefactor de su pueblo recordado durante milenios por su sabiduria y su bondad, no por maldad alguna.

Conocer al verdadero Imhotep hace mucho mas emocionante la visita a Saqqara, donde se alza su gran obra, y a los museos que conservan estatuas y referencias a su figura. Es la clase de historia que convierte un monton de piedras en un relato humano apasionante, y que mejor cuentan nuestros guias egiptologos en los paquetes a Egipto.

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Que invento exactamente en Saqqara

Para entender por que Imhotep se convirtio en una figura excepcional hay que mirar lo que existia antes de el. Las tumbas reales de las primeras dinastias eran mastabas: estructuras rectangulares de adobe, con techo plano y poca altura, que cubrian un pozo funerario. Eran grandes pero no monumentales, y el material, el barro secado al sol, tenia fecha de caducidad.

Imhotep cambio las dos cosas a la vez. Sustituyo el adobe por piedra caliza tallada en bloques pequenos, y apilo seis mastabas de tamano decreciente una sobre otra hasta alcanzar unos sesenta metros de altura. El resultado, la piramide escalonada de Zoser, fue el edificio de piedra de gran tamano mas antiguo que conocemos.

El salto no fue solo de forma sino de concepto. Construir en piedra obligaba a resolver problemas que nadie habia resuelto: como cortar y transportar los bloques, como asentar cimientos capaces de soportar ese peso, como organizar a miles de trabajadores durante anos. El complejo funerario alrededor de la piramide incluye ademas patios, capillas y columnas que imitan en piedra formas vegetales y de madera, es decir, traducen a un material nuevo un lenguaje arquitectonico que venia de otro.

Ese detalle es revelador. Las primeras columnas de piedra de la historia no se disenaron como columnas: se tallaron imitando haces de juncos atados, porque era la referencia que los constructores tenian. Toda la arquitectura monumental egipcia posterior, incluida la de Giza un siglo despues, parte de lo que se ensayo aqui.

Como visitar Saqqara y que buscar alli

Saqqara esta a unos treinta kilometros al sur de El Cairo y suele visitarse en la misma manana que Menfis y Dahshur. Es una necropolis enorme, con mas de tres mil anos de enterramientos superpuestos, y se puede recorrer muy por encima o con bastante detalle segun el tiempo disponible.

Lo que no conviene perderse

• La piramide escalonada de Zoser y su recinto amurallado, con la columnata de entrada restaurada.
• El serdab, la pequena camara sellada con dos orificios desde la que una estatua de Zoser mira eternamente hacia el exterior. La que se ve es una copia; la original esta en el Museo Egipcio.
• Las mastabas de nobles como Ti, Mereruka o Kagemni, con relieves de vida cotidiana en un estado de conservacion notable: pesca, ganaderia, artesanos, musica.
• El Serapeum, las galerias subterraneas donde se enterraban los toros Apis en sarcofagos de granito de mas de sesenta toneladas.
• La piramide de Unas, con los Textos de las Piramides tallados en las paredes de la camara funeraria, los textos religiosos escritos mas antiguos que se conservan.

Las mastabas de nobles son, para mucha gente, la mejor parte y la mas ignorada. Los relieves estan a la altura de la vista y cuentan escenas concretas y reconocibles, lo que hace que conecten mas facilmente que la iconografia de templo.

Sobre la tumba de Imhotep

No se ha localizado con seguridad. Se supone que esta en Saqqara, en algun punto cercano al complejo de Zoser, y ha sido buscada durante decadas sin resultado concluyente. Es uno de los grandes pendientes de la arqueologia egipcia.

Conviene ir con calzado comodo y agua: es un yacimiento extenso, con arena, desniveles y muy poca sombra. Puedes verlo dentro de las excursiones en El Cairo o combinado con Giza en las piramides de Giza.

De arquitecto a dios: como ocurrio

La divinizacion de Imhotep es un caso practicamente unico en Egipto, porque fue un hombre sin sangre real que acabo recibiendo culto en templos propios. El proceso llevo siglos y merece la pena verlo por partes.

En vida fue visir, sumo sacerdote de Heliopolis, arquitecto real y, segun las fuentes, tambien medico. Su nombre aparece en la base de una estatua de Zoser, un honor extraordinario: figurar junto al faraon en un monumento oficial.

Tras su muerte se le recordo primero como sabio y patron de los escribas. Habia una costumbre entre ellos de derramar unas gotas de tinta en su honor antes de empezar a escribir. Con el paso de los siglos su figura fue absorbiendo atributos de sanacion, hasta que en la Baja Epoca se le rendia culto como dios de la medicina, hijo de Ptah.

Los griegos lo identificaron con Asclepio, su propio dios de la medicina, y los enfermos acudian a sus santuarios a dormir esperando recibir en suenos la indicacion del remedio. Hubo centros de culto en Saqqara, en Menfis y en la isla de Filae.

El Imhotep del cine no tiene nada que ver

Conviene aclararlo porque es lo primero que le viene a la cabeza a mucha gente. El personaje de sacerdote maldito y momia vengativa de las peliculas es una invencion del siglo veinte que solo comparte el nombre. El Imhotep historico fue lo contrario: una figura recordada durante milenios por construir, curar y escribir.

Puedes ver su obra en Saqqara dentro de nuestras excursiones en El Cairo.

Preguntas frecuentes sobre Imhotep