El Obelisco Inacabado de Asuán: El Coloso que Nunca se Alzó

Qué es el Obelisco Inacabado

El Obelisco Inacabado se encuentra en las antiguas canteras de granito rojo de Asuán, en el sur de Egipto, el lugar del que salió la piedra para muchos de los grandes monumentos del país, desde obeliscos hasta estatuas colosales. Lo que hace único a este obelisco es su tamaño: de haberse completado, habría medido unos cuarenta y dos metros y pesado más de mil toneladas, casi un tercio más que cualquier obelisco que llegará a levantarse jamás. Habría sido, sin discusión, el mayor de la historia.

Se cree que lo mandó tallar la reina Hatshepsut, una de las grandes constructoras del antiguo Egipto. Pero el coloso nunca llegó a alzarse: hoy sigue tumbado en la cantera, todavía unido por su parte inferior a la roca de la que lo estaban extrayendo, como congelado en el tiempo. Es una de las visitas más curiosas de Asuán, que se descubre en nuestra guía de qué ver en Asuán.

Por qué se abandonó

La razón de que este gigante nunca se completara es tan simple como reveladora: cuando los canteros llevaban buena parte del trabajo hecho, aparecieron grandes grietas en el granito. Esas fisuras hacían imposible terminar la pieza sin que se partiera, de modo que los antiguos egipcios, tras un esfuerzo colosal, no tuvieron más remedio que abandonarlo allí mismo y empezar de nuevo en otro bloque.

Ese fracaso, sin embargo, se ha convertido con el tiempo en un regalo para nosotros. Si el obelisco se hubiera terminado, hoy estaría en pie en algún templo, pulido y perfecto, y no nos contaría casi nada de como se hizo. Al quedarse a medias en la cantera, en cambio, conserva todas las huellas del proceso, congelado justo en el momento en que se trabajaba. A veces, lo que sale mal es lo que más enseña.

Quiero visitarlo con guía

Una lección de ingeniería antigua

El verdadero valor del Obelisco Inacabado es que es como un manual de cantería abierto. A su alrededor se ven las zanjas que los obreros excavaban para ir separando la pieza de la roca, y en su superficie quedan las marcas del método que usaban: golpear el granito una y otra vez con bolas de dolerita, una piedra aún más dura, para ir desgastandolo poco a poco. Gracias a este obelisco, los arqueólogos han podido reconstruir con detalle como trabajaban un material tan duro como el granito sin herramientas de hierro.

Contemplarlo plantea además una pregunta fascinante: como pensaban mover y levantar una pieza de mil toneladas, algo que supondría un reto incluso para la ingeniería actual. Ese misterio, unido a las huellas del trabajo, hace de esta visita una de las más instructivas de Egipto, sobre todo para quien ya ha admirado los obeliscos en pie de los grandes templos. Para situarlo en el conjunto del país, mira la guía de qué ver en Egipto.

Cómo visitar el Obelisco Inacabado

El Obelisco Inacabado está a las afueras de Asuán y se visita en un rato, casi siempre dentro de un recorrido por la ciudad qué incluye también la gran presa de Asuán y el bellísimo templo de File. Es una parada breve pero muy recomendable, que cobra todo su sentido con la explicación de un buen guía, capaz de leer en la piedra las huellas del trabajo de hace miles de años.

Asuán es además el punto de partida o llegada de la mayoría de los cruceros por el Nilo, por lo que esta visita encaja a la perfección en un viaje que combine la ciudad con la navegación. Nosotros la incluimos a medida en nuestros paquetes a Egipto y en los cruceros por el Nilo, con egiptólogo y entradas.

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Cómo se levantaba un obelisco

La talla es solo la mitad del problema. La otra mitad, y la que sigue generando debate, es como se ponía de pie una pieza única de cientos de toneladas sin grúa ni acero.

El transporte está bastante claro: por río, en barcazas de gran tamaño construidas para ello, aprovechando la crecida para que el agua llegará lo más cerca posible de la cantera y del destino. Un relieve del Imperio Nuevo muestra precisamente esa operación, con dos obeliscos cargados en una sola embarcación.

La erección es el punto discutido. La hipótesis más aceptada describe un terraplén con un pozo de arena en el extremo: el obelisco se desliza sobre el terraplén con la base sobre el pozo, se va retirando la arena poco a poco por unos conductos y la pieza desciende y báscula controladamente hasta apoyarse en su pedestal. Se han hecho ensayos modernos a escala reducida con resultados dispares, y algún intento televisivo a tamaño real que fracaso, lo que dice más sobre la preparación del intento que sobre el método.

Lo que sí consta es la precisión del resultado: obeliscos de decenas de metros apoyados sobre un pedestal sin argamasa, sostenidos solo por su propio peso, y en pie tres mil años después.

Dónde están hoy los obeliscos egipcios

Una parte importante de los obeliscos tallados en esta cantera no está en Egipto, y el recorrido de cada uno es una historia en sí mismo.

Roma es la ciudad con más obeliscos egipcios del mundo, más que ninguna ciudad egipcia, llevados a partir de la conquista y reutilizados siglos después como remate de plazas y de fuentes. Estambul conserva uno en el antiguo hipódromo, cortado para poder transportarlo.

En época moderna salieron otros tres como regalos diplomáticos del gobierno egipcio del siglo diecinueve: uno preside hoy una plaza de París, otro está a orillas del Tamesis en Londres y otro en un parque de Nueva York. Los dos últimos, pese a proceder del mismo par, se conocen popularmente con el mismo nombre y no tienen relación real con Cleopatra.

En Egipto siguen en pie, entre otros, el de Hatshepsut en Karnak y uno de la pareja del templo de Luxor, cuyo gemelo es precisamente el de París. Ver uno de los dos sabiendo dónde esta el otro es una de esas cosas que dan otra dimensión a la visita.

El granito de esta cantera, repartido por todo Egipto

La cantera del obelisco inacabado no producía solo obeliscos. El granito rosa de Asuán es el material noble del Egipto faraónico y aparece en los sitios más importantes del país.

Con el están construidas las cámaras interiores de la Gran Pirámide, incluido el techo de vigas monolíticas que soporta el peso de la masa superior. De aquí salieron sarcófagos, colosos, jambas de puertas de templo, estatuas sedentes y placas de revestimiento.

Que todo eso viajara más de ochocientos kilómetros río abajo, en bloques de decenas o cientos de toneladas y sin margen de error, da mejor idea de la capacidad logística egipcia que cualquier cifra sobre altura de pirámides.

En la propia cantera se ven las marcas del trabajo: los canales excavados alrededor de la pieza, las huellas semiesféricas de las bolas de dolerita con las que se machacaba la roca, las líneas de separación trazadas y los agujeros de cuna. Es un taller antiguo que se dejó a medias, y esa es exactamente su importancia.

Cómo encajarlo en el día de Asuán

Es una visita corta, de entre media hora y una hora, que se agradece precisamente por eso dentro de una jornada con varias paradas.

Está en la propia ciudad, muy cerca del centro, así que no exige desplazamiento largo. Se combina de forma natural con la presa, con el templo de Filae y con un paseo en faluca por las islas, que es el circuito habitual de Asuán.

Consejos prácticos: hay muy poca sombra y el suelo es de granito, que refleja el calor, así que a mediodía en meses cálidos es duro. Primera hora de la mañana o última de la tarde es notablemente mejor. Calzado con suela firme, porque se camina sobre roca irregular. Y merece la pena bajar hasta el extremo de la pieza en lugar de mirarla solo desde el mirador de entrada, que es lo que hace la mayoría.

Con guía gana mucho, porque las marcas de trabajo no están señalizadas y sin que alguien las señale pasan desapercibidas.

Para el resto de la ciudad y sus alrededores, mira excursiones en Asuán, y si te interesa la parte técnica de mover piedra en el Egipto antiguo, la guía de cómo se construyeron las pirámides cuenta la otra mitad de la historia.

Preguntas frecuentes sobre el Obelisco Inacabado de Asuán