La Biblioteca de Alejandría: de la Antigua a la Moderna

La biblioteca antigua: el faro del saber

En su época de esplendor, hace más de dos mil años, la Biblioteca de Alejandría fue algo parecido a lo que hoy seria reunir todo el conocimiento del mundo en un solo lugar. Fundada bajo los Ptolomeos, llego a albergar cientos de miles de rollos de papiro y atrajo a los grandes sabios de la antigüedad. Por sus salas pasaron mentes como Euclides, el padre de la geometría, o Eratostenes, que calculó la circunferencia de la Tierra con asombrosa precisión. Era el corazón de una auténtica ciudad del conocimiento.

Más que un simple depósito de libros, fue una institución de investigación, traducción y debate que impulso avances en matemáticas, astronomía, medicina y geografía. Su perdida es uno de los grandes símbolos de cuanto saber puede desaparecer. Esta historia forma parte del alma de la ciudad, que recorremos en la guía de qué ver en Alejandría.

El misterio de su desaparición

Pocas perdidas históricas están tan rodeadas de leyenda como la de la Biblioteca de Alejandría. La imagen popular de un gran incendio que la destruyó de golpe es, en realidad, una simplificación. Los historiadores coinciden en que su desaparición fue un proceso largo, a lo largo de varios siglos, con varias causas: incendios accidentales o de guerra, recortes de fondos, el declive de la propia ciudad y los cambios políticos y religiosos de la antigüedad tardía.

No hubo, por tanto, un único momento ni un único culpable, sino una agonía lenta hasta que la institución dejó de existir. Lo cierto es que de la biblioteca original no queda nada físico qué visitar, ya que su ubicación exacta sigue siendo objeto de debate. Su legado, sin embargo, es inmenso y sigue vivo en la idea misma de biblioteca universal, que es justo lo que inspiró su renacimiento moderno.

La biblioteca moderna: Bibliotheca Alexandrina

En el año 2002, Alejandría recuperó su símbolo más universal con la inauguración de la Bibliotheca Alexandrina, un ambicioso proyecto internacional para honrar a la antigua. El edificio es ya una atracción en sí mismo: un gran disco inclinado hacia el mar, como un sol que asoma en el horizonte, con su muro exterior grabado con caracteres de cientos de sistemas de escritura del mundo. Por dentro, su impresionante sala de lectura, en terrazas escalonadas bajo una cubierta de cristal, es uno de los espacios más espectaculares de Egipto.

Pero no es solo un edificio bonito: es una biblioteca en pleno funcionamiento, con capacidad para millones de libros, que además alberga museos, salas de exposiciones, un planetario y centros de investigación. Es un auténtico centro cultural vivo, un homenaje al pasado pensado para el futuro. Visitarla es una de las experiencias más gratificantes de Alejandría, muy distinta a la de los monumentos faraónicos.

Quiero visitar la Biblioteca

Cómo visitarla dentro de Alejandría

La Bibliotheca Alexandrina está en pleno paseo marítimo de Alejandría y se visita cómodamente como parte de un recorrido por la ciudad, junto a la ciudadela de Qaitbay, las catacumbas y el Pilar de Pompeyo. La visita al edificio y su sala de lectura no lleva mucho tiempo, pero quien quiera entrar en sus museos y exposiciones puede dedicarle más. Es una parada que encanta especialmente a los amantes de la historia, la cultura y la arquitectura.

Como toda Alejandría, lo más cómodo es incluirla en una excursión desde El Cairo o en una estancia de una o dos jornadas en la ciudad, con guía y transporte. Nosotros la sumamos a medida a tu paso por la perla mediterránea, dentro de nuestros paquetes a Egipto. Para encajarla en tu viaje, mira las excursiones desde El Cairo y la guía de qué ver en Egipto.

Añadir Alejandría a mi viaje

Cómo se llenaba de libros

La biblioteca no creció por donaciones espontáneas. Hubo una política deliberada y bastante agresiva de adquisición, y las anécdotas que se conservan son extraordinarias.

Según las fuentes antiguas, todo barco que atracaba en el puerto era registrado en busca de rollos. Los que aparecían se llevaban a la biblioteca, se copiaban y se devolvía la copia al propietario, quedándose la institución con el original. Los ejemplares así obtenidos se catalogaban con una anotación que indicaba su procedencia.

Se cuenta también que se pidió prestado a Atenas el ejemplar oficial de las obras de los grandes trágicos, depositando una fianza enorme como garantía de devolución, y que Alejandría copio los textos, devolvió las copias y perdió deliberadamente la fianza. Salia a cuenta.

A eso se sumaba la compra de bibliotecas enteras y un programa de traducción, del que salió la versión griega de los textos hebreos que después seria fundamental para el cristianismo. La escala era la de un proyecto de estado, no la de una colección privada.

Qué se hizo allí realmente

Reducirla a un almacén de rollos deja fuera lo importante: era un centro de investigación con personal a sueldo, y de allí salieron algunos de los mayores logros intelectuales de la antigüedad.

Allí se calculó la circunferencia de la Tierra con una precisión notable, comparando la sombra proyectada al mediodía en dos ciudades separadas por una distancia conocida. Allí se compiló el tratado de geometría que se siguió usando como libro de texto durante más de dos mil años. Allí se propuso, siglos antes que nadie más, que la Tierra giraba alrededor del Sol.

Se hizo también trabajó filológico de primer orden: fijar el texto de Homero, separar lo auténtico de lo interpolado, inventar los signos de acentuación y de puntuación que todavía usamos, y elaborar un catálogo razonado de todos los autores griegos conocidos con su obra y una nota biográfica.

Ese catálogo, del que solo quedan fragmentos, era en sí mismo una obra monumental y es el antepasado directo de cualquier sistema de clasificación bibliotecaria posterior.

El Serapeo, la parte que sí se puede pisar

De la biblioteca principal no queda absolutamente nada visible: está bajo la ciudad moderna y su ubicación exacta ni siquiera es segura. Pero hubo una segunda sede, la llamada biblioteca hija, alojada en el templo de Serapis, y de esa si hay ruinas que se visitan.

El recinto ocupa una colina artificial en un barrio popular de la ciudad. Sobre ella se levanta la única columna monumental que sigue en pie en Alejandría, de granito de Asuán, visible desde bastante lejos y conocida popularmente con un nombre que nada tiene que ver con el personaje al que alude.

Alrededor se conservan galerías subterráneas talladas en la roca, con nichos que se han interpretado como estanterías para rollos, un pasadizo y restos de las esfinges que flanqueaban el acceso.

No es espectacular a primera vista y por eso mucha gente lo salta. Pero es el único punto de Alejandría donde se puede estar físicamente dentro de un espacio que formó parte del sistema bibliotecario antiguo, y eso no es poco.

Qué ver dentro del edificio moderno

La biblioteca actual, inaugurada a comienzos de este siglo junto al mar, es mucho más que un gesto simbólico y merece tiempo por sí misma.

• La sala de lectura principal, un espacio único en varios niveles escalonados bajo una cubierta inclinada acristalada, es de las más impresionantes del mundo y se puede recorrer por su perímetro.
• El muro exterior de granito esta grabado con caracteres de un gran número de sistemas de escritura de todo el planeta, en un guiño directo al carácter universal de la antigua.
• El museo de manuscritos, con fondos antiguos y una sección de restauración.
• El museo de antigüedades, con piezas halladas durante la propia construcción del edificio y material rescatado del fondo de la bahía.
• El planetario, alojado en la esfera exenta del recinto, que funciona con programación propia.

Con las exposiciones incluidas, una visita completa ocupa fácilmente dos horas, y es una de las paradas que más sorprende a quien llega esperando solo una foto de la fachada.

Para el resto de la ciudad, mira qué ver en Alejandría, y si quieres bajar bajo tierra en el mismo día, las catacumbas de Kom el-Shoqafa están a pocos minutos.

Preguntas frecuentes sobre la Biblioteca de Alejandría