El Monasterio de Santa Catalina del Sinaí: el más antiguo del mundo

Qué es el Monasterio de Santa Catalina

El Monasterio de Santa Catalina es un monasterio ortodoxo griego situado al pie del Monte Sinaí, en el corazón de la península del Sinaí. Fue mandado construir entre los años 548 y 565 por el emperador bizantino Justiniano, lo que lo convierte en uno de los monasterios cristianos en funcionamiento más antiguos del mundo: lleva casi quince siglos habitado sin interrupción por sus monjes. Esta declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.

Justiniano lo concibió como una auténtica fortaleza, con altos muros de granito que aun lo rodean y que lo protegieron durante siglos en mitad del desierto. Visitarlo es viajar a los orígenes del cristianismo y descubrir un lugar donde el tiempo parece detenido. Suele combinarse con la subida al Monte Sinaí, con el que forma un conjunto inseparable.

La Zarza Ardiente y sus tesoros

El monasterio se levantó precisamente en el lugar donde, según la tradición bíblica, Dios se apareció a Moisés en forma de una zarza que ardía sin consumirse. Dentro del recinto crece todavía un arbusto que los monjes veneran como descendiente de aquella Zarza Ardiente, uno de los puntos más emocionantes de la visita para los peregrinos de las tres religiones.

Pero Santa Catalina es además un tesoro cultural de primer orden. Su biblioteca es la segunda más importante del mundo en manuscritos y códices antiguos, solo por detrás de la del Vaticano, y en ella se conservó durante siglos el Códice Sinaítico, una de las biblias más antiguas que existen. A ello se suma una colección de iconos única, con algunas de las imágenes cristianas más antiguas que se conservan, salvadas de las destrucciones de otras épocas gracias al aislamiento del monasterio.

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Una historia de convivencia

Uno de los aspectos más conmovedores de Santa Catalina es que, dentro de sus muros cristianos, se conserva también una pequeña mezquita, levantada hace siglos para la comunidad musulmana de la zona. Esa convivencia no es casual: el monasterio guarda con orgullo una carta de protección atribuida al profeta Mahoma, por la que se comprometía a respetar y amparar a los monjes. Gracias en parte a ese documento, Santa Catalina ha sobrevivido intacta a lo largo de los siglos.

El monasterio toma su nombre de Santa Catalina de Alejandría, una mártir cristiana cuyas reliquias se veneran aquí. Entre la Zarza Ardiente, la basílica, la mezquita, la biblioteca y los iconos, pocos lugares del mundo reúnen tanta historia espiritual en tan poco espacio. Es una visita que deja huella incluso en quien no es creyente, y un complemento perfecto al Egipto de los faraones que se descubre en la guía de qué ver en Egipto.

Cómo visitar el Monasterio de Santa Catalina

El monasterio se visita habitualmente en la misma excursión que la subida al Monte Sinaí: muchos viajeros suben de noche a la cima para ver el amanecer y, al bajar, recorren el monasterio a primera hora de la mañana, cuándo abre sus puertas. Conviene tener en cuenta que el horario de visita es limitado y que algunos espacios, como la biblioteca, no siempre están abiertos al público. Hay que vestir de forma respetuosa, ya que es un lugar de culto en activo.

Las excursiones parten normalmente de los centros del mar Rojo como Sharm el-Sheikh o Dahab. Por tratarse de una zona de montaña y frontera, conviene informarse de las recomendaciones de viaje vigentes y organizar la visita con una agencia local que conozca el terreno. Nosotros la diseñamos a medida, dentro de la península del Sinaí y de nuestros paquetes a Egipto.

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La biblioteca y el Códice Sinaítico

Santa Catalina conserva la segunda colección de manuscritos antiguos más importante del mundo después de la del Vaticano: alrededor de tres mil trescientos códices en griego, árabe, siriaco, georgiano, armenio, copto y eslavo eclesiástico, además de miles de documentos sueltos.

De allí salió en el siglo diecinueve el Códice Sinaítico, uno de los dos manuscritos completos más antiguos de la Biblia griega, escrito en el siglo cuarto. El erudito alemán Constantin von Tischendorf lo saco en varias etapas y hoy sus hojas están repartidas entre Londres, Leipzig, San Petersburgo y el propio monasterio, que conservó una parte. Las circunstancias exactas de aquella salida siguen siendo objeto de discusión entre el monasterio y las instituciones que custodian el resto.

En 1975, al reparar una estancia, apareció un depósito con centenares de hojas y fragmentos olvidados, incluidas páginas del propio códice. Desde entonces el fondo se ha ido digitalizando en colaboración con universidades, y técnicas de imagen multiespectral han permitido leer textos borrados y reescritos, los llamados palimpsestos, recuperando obras perdidas en griego y en lenguas ya extinguidas.

El acceso a la biblioteca esta restringido a investigadores. El visitante puede ver una selección en la sala de exposición, junto a los iconos.

Los iconos que sobrevivieron a la iconoclasia

La colección de iconos del monasterio es única por un motivo histórico muy concreto. Durante la crisis iconoclasta de los siglos octavo y noveno, el imperio bizantino destruyó sistemáticamente las imágenes religiosas. Santa Catalina quedaba entonces fuera del control imperial, ya en territorio musulmán, y sus iconos se salvaron.

Por eso aquí se conservan piezas de los siglos sexto y séptimo, pintadas con la técnica de la encáustica, con pigmento mezclado con cera caliente, que prácticamente no existen en ningún otro sitio. El Cristo Pantocrator del monasterio es probablemente el icono más reproducido de la historia del arte bizantino, y su rasgo más comentado es la asimetría deliberada de los dos lados del rostro.

Hay también mosaicos del siglo sexto en el ábside de la basílica, con la escena de la Transfiguración, contemporáneos del propio edificio levantado por orden del emperador Justiniano.

Subir al monte Sinaí

Mucha gente combina el monasterio con el ascenso a la montaña, y conviene saber en que consiste antes de decidirlo. Hay dos rutas. El camino del camello es largo y de pendiente suave, transitable a pie o a lomos de animal en su mayor parte. Los llamados escalones del arrepentimiento son varios miles de peldaños irregulares tallados por los monjes, más cortos y mucho más duros.

Las dos confluyen en una explanada y el último tramo hasta la cumbre se hace siempre a pie por escalones. La subida habitual se hace de madrugada para llegar al amanecer, y ahí esta el detalle que sorprende a casi todo el mundo: en la cumbre hace frío de verdad, incluso en verano, y hay viento. Sin capa de abrigo, gorro y linterna frontal la experiencia se estropea.

El horario de apertura del monasterio es reducido, cierra determinados días por el calendario litúrgico y puede alterarse. Es imprescindible confirmar antes de plantear el día, porque un viaje largo hasta una puerta cerrada es un error fácil de evitar. Nosotros lo confirmamos siempre al montar la ruta: si quieres incluir el Sinaí, escríbenos por WhatsApp y lo ajustamos a tus fechas.

Cómo llegar y con cuánto tiempo contar

El monasterio está en el interior montañoso del Sinaí y las distancias por carretera son largas, lo que condiciona por completo la planificación. Las bases habituales son Sharm el Sheij y Dahab, en la costa del golfo de Áqaba, y desde El Cairo el trayecto ocupa buena parte del día.

Hay controles de carretera en la península y conviene llevar el pasaporte encima, no una copia. Si tu entrada al país se hizo con un permiso limitado a la zona de Sharm, ese permiso no cubre el desplazamiento hasta el monasterio: hace falta el visado completo. Es el error administrativo más frecuente en esta excursión y se resuelve solo comprobándolo antes de reservar.

Sobre la vestimenta: es un monasterio en activo, con comunidad monástica residente. Se pide hombros y rodillas cubiertos, y en el interior de la basílica no se fotografía. Son normas sencillas, pero se aplican en la puerta y no admiten discusión.

Con la subida a la montaña incluida, cuenta una noche fuera. Sin ella, es una excursión de día completo desde la costa y no da tiempo a nada más ese día.

Para terminar, una idea que da sentido a la visita: este monasterio lleva funcionando de forma ininterrumpida desde el siglo sexto, sin haber sido nunca destruido ni abandonado. No hay muchos edificios en el mundo de los que se pueda decir lo mismo, y se nota al cruzar la puerta.

Preguntas frecuentes sobre el Monasterio de Santa Catalina