La Piedra de Rosetta: La Llave que Descifro el Antiguo Egipto

Que es la Piedra de Rosetta

La Piedra de Rosetta es una gran losa de piedra oscura, fragmento de una estela mayor, que se ha convertido en uno de los objetos mas famosos de la historia. La descubrieron por casualidad en 1799 unos soldados del ejercito de Napoleon Bonaparte mientras realizaban obras cerca de la ciudad de Rashid, conocida en Europa como Rosetta, en el delta del Nilo. De ahi tomo su nombre.

Lo que hacia especial a aquella piedra no era su belleza, sino lo que estaba grabado en ella. Pronto se dieron cuenta de que contenia el mismo texto repetido en tres tipos de escritura distintos, y eso despertaria una de las mayores aventuras intelectuales de todos los tiempos. Su historia esta unida a la de los jeroglificos egipcios y a la pasion por descifrar el pasado.

Un mismo texto en tres escrituras

La clave de la Piedra de Rosetta es que repite un mismo decreto en tres sistemas de escritura: arriba, en jeroglificos, la escritura sagrada de los templos; en medio, en demotico, la escritura popular de la epoca; y abajo, en griego antiguo, la lengua de la dinastia que entonces gobernaba Egipto. El texto en si es bastante anodino: un decreto promulgado por unos sacerdotes en el ano 196 antes de nuestra era, en honor del joven faraon Ptolomeo V.

Pero ese contenido modesto escondia un tesoro. Como los estudiosos del siglo XIX si sabian leer el griego antiguo, tenian por fin la traduccion de un texto jeroglifico. Era como disponer de la solucion al final del libro: comparando las tres versiones, se podia empezar a desentranar el significado de unos signos que llevaban casi mil quinientos anos siendo un misterio absoluto.

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La carrera por descifrarla

Descifrar la piedra se convirtio en una autentica carrera entre los sabios de Europa. El ingles Thomas Young hizo avances importantes, al darse cuenta de que los signos encerrados en un ovalo, los cartuchos, contenian nombres reales. Pero fue el genial linguista frances Jean-Francois Champollion quien, en 1822, tras anos de estudio y con un dominio extraordinario de lenguas antiguas, logro descifrar el sistema completo y demostrar que los jeroglificos combinaban signos de sonido y de significado.

Aquel hallazgo fue una autentica revolucion: de pronto, los miles de textos grabados en templos, tumbas y papiros, mudos durante siglos, empezaron a hablar. Nacia asi la egiptologia moderna. Gracias a la Piedra de Rosetta podemos hoy leer la historia de los faraones de Egipto directamente en sus propias palabras.

Donde esta hoy la Piedra de Rosetta

Tras la derrota de los franceses en Egipto, la Piedra de Rosetta paso a manos britanicas en 1801, y desde 1802 se conserva en el Museo Britanico de Londres, donde es uno de los objetos mas visitados. En los ultimos anos, Egipto ha reclamado en varias ocasiones su devolucion, al considerarla parte esencial de su patrimonio, en un debate sobre la restitucion de bienes culturales que afecta a muchos museos del mundo.

Aunque el original esta en Londres, en Egipto se pueden ver reproducciones, y sobre todo se puede admirar lo que la piedra hizo posible: leer los muros de templos y tumbas por todo el pais. Recorrerlos con un guia egiptologo que descifra los signos ante tus ojos es entender, en directo, la magnitud de aquel descubrimiento. Es una de las experiencias que ofrecemos en nuestros paquetes a Egipto.

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Que dice el texto en realidad

Hay una ironia en la Piedra de Rosetta que casi nadie conoce: el contenido del texto es completamente anodino comparado con su importancia. No es un texto sagrado ni un relato mitologico. Es un decreto administrativo.

Fue promulgado por un sinodo de sacerdotes reunidos en Menfis durante el reinado de Ptolomeo V Epifanes, que era entonces un adolescente. El decreto confirma el culto real, agradece al rey una serie de concesiones y ordena que la propia inscripcion se copie y se coloque en los templos del pais.

Entre esas concesiones hay medidas muy concretas y muy terrenales: condonacion de deudas fiscales atrasadas, amnistia para presos, exenciones a los templos, reduccion de ciertos impuestos y disposiciones sobre el reclutamiento. Es, en esencia, un acuerdo politico entre la monarquia griega y el clero egipcio, publicado para que todos se enteraran.

Precisamente por eso resulto util. Al ser un anuncio publico dirigido a toda la poblacion, tenia que aparecer en las tres escrituras en uso: jeroglifica para el ambito sagrado, demotica para el uso cotidiano y griega para la administracion ptolemaica. Ese trilinguismo administrativo, y no ningun proposito misterioso, es lo que la convirtio en la llave.

Champollion y Young: como se resolvio

El desciframiento fue una carrera de dos decadas con dos protagonistas principales y un desenlace que aun se discute en terminos de merito.

El britanico Thomas Young hizo avances decisivos: demostro que los cartuchos encerraban nombres reales, identifico correctamente varios signos foneticos del nombre de Ptolomeo y establecio que la escritura demotica y la jeroglifica estaban relacionadas. Su error fue asumir que solo los nombres extranjeros se escribian foneticamente y que el resto era simbolico.

Jean Francois Champollion dio el paso conceptual que faltaba. Comparando el cartucho de Ptolomeo con el de Cleopatra, obtenido de otro monumento, aislo signos comunes y confirmo valores foneticos. Despues, y esto fue lo determinante, aplico su conocimiento del copto, la ultima fase de la lengua egipcia, escrita en alfabeto griego y aun usada en la liturgia. Al leer el nombre de Ramses en un cartucho y reconocer que significaba algo en copto, comprendio que el sistema no era simbolico sino una escritura mixta: signos que representan sonidos y signos que representan ideas, funcionando a la vez.

Lo anuncio en su carta a Monsieur Dacier. Tenia poco mas de treinta anos y murio una decada despues, apenas con tiempo de empezar a leer el corpus que habia abierto.

Donde esta hoy y que se puede ver en Egipto

La piedra original esta en el Museo Britanico de Londres, donde llego tras la derrota francesa en Egipto y la entrega de las antiguedades a los britanicos segun los terminos de la capitulacion de Alejandria. Es uno de los objetos mas visitados del museo.

Egipto ha reclamado formalmente su devolucion en varias ocasiones y el asunto sigue abierto. En el Gran Museo Egipcio se exhibe una reproduccion.

Que si se puede ver en Egipto

• Copias y fragmentos de decretos ptolemaicos similares, porque el texto se difundio en varios templos. Existen otras estelas con el mismo decreto o con decretos paralelos.
• La ciudad de Rashid, la Rosetta que da nombre a la piedra, en el delta cerca de Alejandria, con arquitectura otomana de ladrillo notable y el fuerte donde aparecio la estela.
• El Gran Museo Egipcio y el Museo Egipcio de Tahrir, con abundante material ptolemaico y con inscripciones bilingues.
• El templo de Filae, de donde procede el obelisco que aporto el cartucho de Cleopatra usado por Champollion.

Si te interesa este hilo del viaje, podemos montar el itinerario alrededor de el. Escribenos por WhatsApp.

Por que la Piedra de Rosetta sigue importando

Antes del desciframiento, tres mil anos de textos egipcios eran mudos. Todo lo que se sabia del pais venia de autores griegos y romanos, es decir, de extranjeros que interpretaban desde fuera y a menudo mal. Despues de Champollion, Egipto pudo hablar por si mismo: sus tratados de medicina, sus contratos, sus poemas de amor, sus listas de reyes y sus quejas laborales. Esa es la magnitud real del hallazgo. Cada muro que se visita hoy en Karnak o en Abu Simbel se puede leer, y no solo admirar, gracias a un decreto administrativo grabado en piedra para anunciar unas rebajas fiscales.

Si el episodio te interesa, hay un detalle que merece la pena buscar durante el viaje: en varios templos ptolemaicos aparecen inscripciones bilingues o trilingues del mismo tipo. No son la Piedra de Rosetta, pero pertenecen a la misma practica administrativa que la hizo posible, y verlas en su sitio original, sobre el muro para el que fueron talladas, tiene bastante mas fuerza que una vitrina.

Que pone exactamente en la piedra

El texto es un decreto sacerdotal aprobado en Menfis en el ano 196 antes de nuestra era, durante el reinado de Ptolomeo V Epifanes. Los sacerdotes reunidos en sinodo acuerdan honrar al rey por una serie de medidas concretas: condonacion de atrasos fiscales, reduccion de ciertos impuestos, amnistia para presos, donaciones a los templos y confirmacion de rentas sacerdotales. A cambio se establece que se erijan estatuas del rey en cada templo, que se celebren fiestas en su honor y que el decreto se grabe en piedra dura en las tres escrituras de uso: jeroglifica para el registro sagrado, demotica para la administracion cotidiana y griega para la corte. Esa clausula final, puramente burocratica, es la que un siglo despues permitiria recuperar tres mil anos de literatura egipcia. La ironia es notable: el documento mas util de la egiptologia es un acuerdo fiscal entre un rey adolescente y su clero.

Preguntas frecuentes sobre la Piedra de Rosetta