El Monasterio de Santa Catalina: El mas Antiguo del Mundo

Que es el Monasterio de Santa Catalina

El Monasterio de Santa Catalina es un monasterio ortodoxo griego situado al pie del Monte Sinai, en el corazon de la peninsula del Sinai. Fue mandado construir entre los anos 548 y 565 por el emperador bizantino Justiniano, lo que lo convierte en uno de los monasterios cristianos en funcionamiento mas antiguos del mundo: lleva casi quince siglos habitado sin interrupcion por sus monjes. Esta declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.

Justiniano lo concibio como una autentica fortaleza, con altos muros de granito que aun lo rodean y que lo protegieron durante siglos en mitad del desierto. Visitarlo es viajar a los origenes del cristianismo y descubrir un lugar donde el tiempo parece detenido. Suele combinarse con la subida al Monte Sinai, con el que forma un conjunto inseparable.

La Zarza Ardiente y sus tesoros

El monasterio se levanto precisamente en el lugar donde, segun la tradicion biblica, Dios se aparecio a Moises en forma de una zarza que ardia sin consumirse. Dentro del recinto crece todavia un arbusto que los monjes veneran como descendiente de aquella Zarza Ardiente, uno de los puntos mas emocionantes de la visita para los peregrinos de las tres religiones.

Pero Santa Catalina es ademas un tesoro cultural de primer orden. Su biblioteca es la segunda mas importante del mundo en manuscritos y codices antiguos, solo por detras de la del Vaticano, y en ella se conservo durante siglos el Codice Sinaitico, una de las biblias mas antiguas que existen. A ello se suma una coleccion de iconos unica, con algunas de las imagenes cristianas mas antiguas que se conservan, salvadas de las destrucciones de otras epocas gracias al aislamiento del monasterio.

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Una historia de convivencia

Uno de los aspectos mas conmovedores de Santa Catalina es que, dentro de sus muros cristianos, se conserva tambien una pequena mezquita, levantada hace siglos para la comunidad musulmana de la zona. Esa convivencia no es casual: el monasterio guarda con orgullo una carta de proteccion atribuida al profeta Mahoma, por la que se comprometia a respetar y amparar a los monjes. Gracias en parte a ese documento, Santa Catalina ha sobrevivido intacta a lo largo de los siglos.

El monasterio toma su nombre de Santa Catalina de Alejandria, una martir cristiana cuyas reliquias se veneran aqui. Entre la Zarza Ardiente, la basilica, la mezquita, la biblioteca y los iconos, pocos lugares del mundo reunen tanta historia espiritual en tan poco espacio. Es una visita que deja huella incluso en quien no es creyente, y un complemento perfecto al Egipto de los faraones que se descubre en la guia de que ver en Egipto.

Como visitar el Monasterio de Santa Catalina

El monasterio se visita habitualmente en la misma excursion que la subida al Monte Sinai: muchos viajeros suben de noche a la cima para ver el amanecer y, al bajar, recorren el monasterio a primera hora de la manana, cuando abre sus puertas. Conviene tener en cuenta que el horario de visita es limitado y que algunos espacios, como la biblioteca, no siempre estan abiertos al publico. Hay que vestir de forma respetuosa, ya que es un lugar de culto en activo.

Las excursiones parten normalmente de los centros del mar Rojo como Sharm el-Sheikh o Dahab. Por tratarse de una zona de montana y frontera, conviene informarse de las recomendaciones de viaje vigentes y organizar la visita con una agencia local que conozca el terreno. Nosotros la disenamos a medida, dentro de la peninsula del Sinai y de nuestros paquetes a Egipto.

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La biblioteca y el Codice Sinaitico

Santa Catalina conserva la segunda coleccion de manuscritos antiguos mas importante del mundo despues de la del Vaticano: alrededor de tres mil trescientos codices en griego, arabe, siriaco, georgiano, armenio, copto y eslavo eclesiastico, ademas de miles de documentos sueltos.

De alli salio en el siglo diecinueve el Codice Sinaitico, uno de los dos manuscritos completos mas antiguos de la Biblia griega, escrito en el siglo cuarto. El erudito aleman Constantin von Tischendorf lo saco en varias etapas y hoy sus hojas estan repartidas entre Londres, Leipzig, San Petersburgo y el propio monasterio, que conservo una parte. Las circunstancias exactas de aquella salida siguen siendo objeto de discusion entre el monasterio y las instituciones que custodian el resto.

En 1975, al reparar una estancia, aparecio un deposito con centenares de hojas y fragmentos olvidados, incluidas paginas del propio codice. Desde entonces el fondo se ha ido digitalizando en colaboracion con universidades, y tecnicas de imagen multiespectral han permitido leer textos borrados y reescritos, los llamados palimpsestos, recuperando obras perdidas en griego y en lenguas ya extinguidas.

El acceso a la biblioteca esta restringido a investigadores. El visitante puede ver una seleccion en la sala de exposicion, junto a los iconos.

Los iconos que sobrevivieron a la iconoclasia

La coleccion de iconos del monasterio es unica por un motivo historico muy concreto. Durante la crisis iconoclasta de los siglos octavo y noveno, el imperio bizantino destruyo sistematicamente las imagenes religiosas. Santa Catalina quedaba entonces fuera del control imperial, ya en territorio musulman, y sus iconos se salvaron.

Por eso aqui se conservan piezas de los siglos sexto y septimo, pintadas con la tecnica de la encaustica, con pigmento mezclado con cera caliente, que practicamente no existen en ningun otro sitio. El Cristo Pantocrator del monasterio es probablemente el icono mas reproducido de la historia del arte bizantino, y su rasgo mas comentado es la asimetria deliberada de los dos lados del rostro.

Hay tambien mosaicos del siglo sexto en el abside de la basilica, con la escena de la Transfiguracion, contemporaneos del propio edificio levantado por orden del emperador Justiniano.

Subir al monte Sinai

Mucha gente combina el monasterio con el ascenso a la montana, y conviene saber en que consiste antes de decidirlo. Hay dos rutas. El camino del camello es largo y de pendiente suave, transitable a pie o a lomos de animal en su mayor parte. Los llamados escalones del arrepentimiento son varios miles de peldanos irregulares tallados por los monjes, mas cortos y mucho mas duros.

Las dos confluyen en una explanada y el ultimo tramo hasta la cumbre se hace siempre a pie por escalones. La subida habitual se hace de madrugada para llegar al amanecer, y ahi esta el detalle que sorprende a casi todo el mundo: en la cumbre hace frio de verdad, incluso en verano, y hay viento. Sin capa de abrigo, gorro y linterna frontal la experiencia se estropea.

El horario de apertura del monasterio es reducido, cierra determinados dias por el calendario liturgico y puede alterarse. Es imprescindible confirmar antes de plantear el dia, porque un viaje largo hasta una puerta cerrada es un error facil de evitar. Nosotros lo confirmamos siempre al montar la ruta: si quieres incluir el Sinai, escribenos por WhatsApp y lo ajustamos a tus fechas.

Como llegar y con cuanto tiempo contar

El monasterio esta en el interior montanoso del Sinai y las distancias por carretera son largas, lo que condiciona por completo la planificacion. Las bases habituales son Sharm el Sheij y Dahab, en la costa del golfo de Aqaba, y desde El Cairo el trayecto ocupa buena parte del dia.

Hay controles de carretera en la peninsula y conviene llevar el pasaporte encima, no una copia. Si tu entrada al pais se hizo con un permiso limitado a la zona de Sharm, ese permiso no cubre el desplazamiento hasta el monasterio: hace falta el visado completo. Es el error administrativo mas frecuente en esta excursion y se resuelve solo comprobandolo antes de reservar.

Sobre la vestimenta: es un monasterio en activo, con comunidad monastica residente. Se pide hombros y rodillas cubiertos, y en el interior de la basilica no se fotografia. Son normas sencillas, pero se aplican en la puerta y no admiten discusion.

Con la subida a la montana incluida, cuenta una noche fuera. Sin ella, es una excursion de dia completo desde la costa y no da tiempo a nada mas ese dia.

Para terminar, una idea que da sentido a la visita: este monasterio lleva funcionando de forma ininterrumpida desde el siglo sexto, sin haber sido nunca destruido ni abandonado. No hay muchos edificios en el mundo de los que se pueda decir lo mismo, y se nota al cruzar la puerta.

Preguntas frecuentes sobre el Monasterio de Santa Catalina